晨钟响起时，苏明远已在客栈中端坐良久。今日便是正式向朝廷汇报地方政绩的日子，这不仅是对他三年来工作的检验，更是他能否在朝堂立足的关键一战。他将面对的不再是郑大人府中那种相对温和的政治聚会，而是朝廷正式的考核与质疑。
昨夜李景行的密谈让他深刻意识到，自己已不再是那个可以置身事外的地方小吏。每一句话、每一个表态，都将决定他在这场政治博弈中的位置。
天色渐明，苏明远换上最正式的朝服，将述职文书仔细检查了一遍。这份报告他反复修改了数十次，既要如实反映政绩，又要把握好尺度，不能显得过分张扬，也不能过于谦逊。每一个数据、每一项措施，都需要经得起最严苛的审视。
吏部的大堂庄严肃穆，高悬的匾额在晨光中闪闪发光。苏明远走进这座决定无数官员命运的建筑，内心涌起一种复杂的感受。作为现代人，他对官僚体系有着理性的认知；作为古代官员，他又必须在这个体系中寻找自己的位置。
苏明远，下县知县，奉召述职。他向守门的吏员报告自己的身份。
苏大人请随我来，诸位大人已在议事厅等候。吏员恭敬地引路。
议事厅比苏明远想象的更加威严。正中高悬皇帝御书的匾额，两侧列坐着七八位朝廷大员，个个神情严肃。苏明远一眼就认出了其中几位——吏部尚书、户部侍郎，还有一位身着深紫袍服的老者，从品级来看应该是相当重要的人物。
下官苏明远，参见诸位大人。苏明远行礼时，暗中观察着在座诸位的神情。有的温和，有的冷漠，有的若有所思，政治立场的分野在这些细微的表情中若隐若现。
苏知县，免礼。吏部尚书开口道，声音威严而不失和蔼，今日召你述职，主要是了解你在下县三年来的政务情况。你可将政绩详细禀报。
苏明远深吸一口气，开始了他精心准备的汇报：下官承蒙圣恩，得以在下县任职三年。三年来，下官兢兢业业，不敢懈怠，在诸多方面均有所建树。
他首先汇报了最基础的数据：下县原有人口八千三百户，现增至九千一百户；田地原有三万二千亩，新开垦良田一千八百亩；年税收原为银两三千二百两，现增至四千一百两，增幅达百分之二十八。
听到这些数字，在座大员的神情有了微妙变化。增加税收而不引起民变，这在地方治理中并非易事。
增税近三成，百姓可有怨言？户部侍郎直接发问，语气中带着质疑。
苏明远早有准备：回大人，下官所增之税，非加重百姓负担所致，而是通过改进征收方式、杜绝中间盘剥、鼓励垦荒开田等措施实现。实际上，百姓的负担较之前还有所减轻。
哦？何以见得？一位之前沉默的官员开口了，这是苏明远没有见过的面孔，但从座位安排来看地位不低。