熙宁三年四月中旬，汴京城内春意盎然，但朝廷内部的政治氛围却愈发紧张。就在苏明远为即将到来的御前汇报忧心忡忡之际，一个意外的邀请悄然而至。
这天傍晚，苏明远正在户部整理相关材料，准备为可能的皇帝召见做最后的准备。夕阳透过窗棂洒在案头的文书上，给那些密密麻麻的数字和文字镀上了一层金辉。他放下手中的笔，揉了揉酸涩的双眼，心中盘算着明日的安排。
苏大人，有人求见。门外传来书吏的通报声。
这么晚了，是什么人？苏明远疑惑地问道。
来人自称是郑府的管家，说有郑大人的亲笔信要面呈。
苏明远心中一动。郑怀远，那个曾经在清远县为他带来京城消息的神秘文士，如今在朝中颇有影响力。他连忙整理衣冠，让人请进来。
进来的是一个五十多岁的精明管家，神态恭敬却不卑不亢。他从怀中取出一封用上等信纸写就的书信，双手奉上：苏大人，这是我家主人的亲笔信，特地让小人送来。
苏明远接过信件，只见封面上用工整的小楷写着明远贤弟亲启几个字，笔法遒劲有力，一看就知出自文人之手。他拆开信封，展开信纸，只见上面写道：
明远贤弟台鉴：近日朝政纷扰，新政之争愈演愈烈。兄观时局变化，深感人心向背之重要。明日酉时，兄在舍下设小宴，邀集朝中诸友，共议时政。贤弟才学过人，见识深远，正值用人之际，不可独善其身。望勿推辞，务必赏光。郑怀远顿首。
看完这封信，苏明远的心情复杂起来。郑怀远的邀请来得如此及时，显然不是偶然。在当前这个敏感时刻，任何政治聚会都可能有深层的含义。
请转告郑大人，苏某明日准时到达。苏明远对管家说道。
苏大人，我家主人还特别交代，明日的聚会比较随意，不必过于正式。另外，可能会讨论一些朝政问题，请大人有所准备。管家恭敬地补充道。
送走管家后，苏明远独自站在窗前沉思。郑怀远在朝中的地位特殊，既不是朝廷正式官员，却与各方都有联系。他的聚会往往能聚集朝中重要人物，是观察政治风向的重要场所。
在这个关键时刻，郑大人邀请我参加这样的聚会，到底有什么用意？苏明远在心中揣摩着。
他想起了几个月前初到京城时的情景。那时郑怀远就曾暗示，朝廷需要有实际经验的改革派官员。现在，在新政面临重大挑战的时刻，这个邀请是否意味着什么特殊的安排？
夜深了，苏明远仍在思考明日聚会可能遇到的情况。从郑怀远信中的措辞来看，参加聚会的应该都是朝中有影响力的人物。在这样的场合，任何一句话都可能被解读出政治含义。
无论如何，这都是一个了解朝中各方态度的好机会。苏明远最终下定决心，而且，在当前的形势下，我也需要更多的支持。
第二天一早，苏明远特意早起，仔细考虑着今天的装扮和准备。这种非正式但重要的政治聚会，服装既不能过于正式显得生疏，也不能太随意失了分寸。最终，他选择了一套质地上乘但式样朴素的青色文士服，既体现了身份，又不会过于张扬。
在户部处理了一上午的公务后，苏明远提前离开，回到住处做最后的准备。他重新整理了近期的一些重要文件，包括新政执行的数据、各地反馈的情况，以及自己对当前政治形势的分析。虽然不确定今晚会讨论什么具体问题，但有备无患总是好的。
下午时分，苏明远收到了一个意外的访客——张世亨。