那...那你如何维持生计？苏明远忍不住问道。
李德修重新坐下，声音更加低沉：靠那七贯钱的俸禄，别说在京城立足，连饿死都可能。所以...
他停顿了一下，似乎在做某种决定。
所以，就得另想办法。
李德修这句话说得很轻，但苏明远却听得心中一紧。他隐约感觉到，友人接下来要说的，恐怕不是什么光彩的事情。
院中传来几声鸟鸣，在这静谧的黄昏中显得格外清脆。李德修又为两人续了茶，才继续说道：工部虽然不是什么肥缺，但好歹也算朝廷要害。每年都有不少工程要做，修城池，建官署，造桥梁...这里面的门道，可就多了。
门道？苏明远不解。
明远兄，你想想，一项工程下来，需要多少材料？木料、砖石、铁器...采购这些东西，总得有人经手吧？而我们这些小吏，虽然官卑职小，但恰恰是具体经办之人。
李德修的眼中闪过一丝复杂的光芒：那些商贾们心里明白，要想拿到生意，除了过得了上面那些大官，还得打点我们这些具体办事的人。每逢有工程，总会有人登门拜访，送些小礼，表示心意。
苏明远听得心中发紧。他明白了，这就是所谓的灰色收入。
这样...这样合适吗？苏明远忍不住问道。
李德修看了他一眼，苦笑道：合适？明远兄，你觉得什么叫合适？七贯钱的俸禄，连饭都吃不饱，你让我如何生存？而且，这种事情，不是我一个人在做，从上到下，几乎人人如此。如果你不这样做，反而会被人看作异类。
苏明远默然无语。在他的想象中，朝廷官员应该是清廉正直的，纵然有个别害群之马，但不应该是普遍现象。如今听李德修这样说，不禁让他重新审视自己对官场的认知。
不过，这也是有风险的。李德修接着说道，如果被人参奏，或者得罪了不该得罪的人，随时可能丢官。去年我们部里就有个同僚，因为得罪了一个权贵，被人告发收受贿赂，直接革职查办。
那后来呢？
发配边疆，生死未卜。李德修摇头叹息，所以做这些事情，既要小心谨慎，又要八面玲珑。既不能太贪心，又不能不贪心。这其中的分寸，真是难以把握。
天色渐晚，屋中已有些昏暗。李德修起身点了盏油灯，昏黄的光芒在房中摇曳，将两人的影子投射在墙上，显得格外凄凉。
苏明远望着灯火，心中五味杂陈。他原本以为，只要通过科举，走上仕途，就能实现自己济世救民的理想。却没想到，现实竟是如此复杂和黑暗。
德修兄，苏明远缓缓开口，难道就没有清廉自守的官员吗？
李德修凝视着他，眼中闪过一丝怜悯：有，当然有。但那样的人，要么有深厚的家世背景，不愁吃穿；要么...要么就是在官场中混不下去，最终只能灰溜溜地离开。
那你呢？你是怎么想的？
李德修沉默了很久，最终说道：我已经没有选择了。当年离开家乡的时候，我以为凭借自己的才能，也能在京城闯出一番天地。但现实很快就给了我一记重击。在这里，没有背景，没有靠山，仅仅凭借才能是远远不够的。为了生存，我只能顺应这个环境的规则。
他看着苏明远，语重心长地说道：明远兄，我知道你心怀理想，想要做个好官。但我劝你，还是要现实一些。这个世界，不是我们能够改变的。能够不被它改变，已经是万幸了。
苏明远心中如被重锤击打一般，说不出话来。李德修见状，又补充道：当然，你和我不同。你是新科进士，前程远大，或许能够走出一条不同的路来。只是...只是要小心，不要太过理想主义了。
夜深了，两人又聊了一些往昔趣事，但气氛已然沉重。苏明远告辞离去时，李德修一直送到院门口，在昏黄的灯笼光下，友人的身影显得格外孤单。
明远兄，常来走动。李德修说道，在这京城中，能有个知心朋友，也是难得。
苏明远点头应允，但心中却满怀忧虑。这一晚的谈话，让他对即将到来的仕途生涯产生了前所未有的担忧。他真的能够在这样的环境中坚守初心吗？