苏明远仔细打量着这个沈德潜，发现他约莫三十岁上下，衣着得体，谈吐儒雅，但眼神中有种说不出的精明。
沈兄客气了，能与兄台相识是在下的荣幸。苏明远客气地回应，心中却在猜测对方的真实身份。
那就太好了。沈德潜高兴地说道，城中有一处清雅轩茶楼，环境幽静，正适合文人雅集。今日恰有几位朋友聚会，不如苏兄一同前往？
苏明远略作思考，决定前往。在目前这种情况下，多了解一些情况总是有益的。
向王婆告假后，苏明远与沈德潜一同离开求贤院。路上，沈德潜主动介绍着今日聚会的情况。
今日聚会的都是京师的才俊，有在朝的年轻官员，也有屡试不第的老举人。沈德潜说道，大家平时都喜欢聚在一起讨论时政，交流见解。
讨论时政？苏明远心中一动，这样会不会有些...敏感？
沈德潜笑道：苏兄多虑了。我们只是学术探讨，又不是什么密谋。再说，读书人关心国事，这是本分。
清雅轩茶楼位于城中一处相对僻静的地方，虽然不如那些着名茶楼豪华，但布置得很有文人气息。苏明远跟随沈德潜来到二楼的一个大雅间，发现里面已经坐了七八个人。
诸位，给大家介绍一位新朋友。沈德潜大声说道，这位是苏明远苏兄，新科举人，才华出众。
在座的人纷纷起身见礼，苏明远一一回应。通过介绍，他了解到这些人确实身份各异：有礼部的年轻官员，有翰林院的编修，有多次参加会试的老举人，还有一些在京师游学的文士。
苏兄初来京师，对这里的情况了解多少？一个自称礼部主事的年轻官员问道。
学生孤陋寡闻，还请诸位多多指教。苏明远谦虚地回答。
那就太好了，另一个年长的举人说道，我们正好可以为苏兄介绍一下当前的政治形势。
接下来的讨论让苏明远大开眼界。这些人对朝廷内部的情况了解得极其详细，从各部门的人事安排到政策制定的幕后博弈，无所不谈。
苏兄可知道，当前朝廷最大的分歧在哪里？那个礼部主事问道。
还请指教。苏明远恭敬地说道。
简单来说，就是守旧派与革新派的斗争。一个翰林编修解释道，守旧派以文彦博为首，主张维持祖宗之法；革新派则以王安石为代表，力主推行新政。
这些名字苏明远都听说过，但对他们之间的具体斗争并不十分了解。
那皇上的态度如何？有人问道。
皇上......那个礼部主事犹豫了一下，皇上对改革是支持的，但也不愿意过于激进。所以两派都在争取皇上的支持。
这种斗争对我们这些举人有什么影响？苏明远适时地问道。
影响很大。沈德潜接过话头，科举取士的标准，往往反映着当权者的政治倾向。如果守旧派占上风，考试就会更注重对传统经典的理解；如果革新派得势，就会更看重对时政的分析和改革建议。
这个分析让苏明远想起了欧阳修的教导，看来政治敏感性确实是科举成功的关键因素。
那今年的会试，诸位有何预测？另一个老举人问道。
这就很难说了。那个翰林编修摇摇头，主考官王安国虽然相对保守，但朝廷最近的一些动作，似乎倾向于选拔有改革思想的人才。
什么样的动作？苏明远追问道。
众人面面相觑，似乎都有些顾虑。最后还是沈德潜开口道：
比如最近的严查科举舞弊行动，就可以看出朝廷要整顿考试制度的决心。
这种整顿对我们有什么影响？苏明远继续问道。
好处是考试会更加公平，那个礼部主事说道，坏处是一些传统的潜规则可能不再适用。
什么样的潜规则？苏明远装作不解。
这个问题让在座的人都有些尴尬。最后还是那个老举人开口道：
比如说，以前有些考生可能会通过各种关系提前了解题目方向，或者在阅卷时得到特别关照。现在朝廷查得这么严，这些做法就很危险了。
苏明远心中暗惊，这些人谈论得如此轻松，说明这种潜规则确实很普遍。
那现在还有人在做这种事吗？他试探性地问道。
众人的神色都变得微妙起来，显然这是个敏感话题。
苏兄问得好，沈德潜意味深长地说道，现在确实还有人在铤而走险，但风险比以前大得多。
正当苏明远想要进一步了解时，茶楼队官差，正在四处搜查什么。
怎么回事？有人紧张地问道。
沈德潜脸色变得苍白：看来是朝廷的行动开始了。我们今日的聚会就到这里吧，大家各自小心。
众人纷纷收拾东西准备离开，但苏明远注意到，沈德潜走到他身边，压低声音说道：
苏兄，有件事想单独跟你谈谈。你能否稍候片刻？