为什么税收会这么重？
小贩叹了口气：还不是因为朝廷要钱用。听说边境不太平，要养兵；朝廷修建宫殿，要花钱；还有那些当官的，个个都要捞钱...
当官的捞钱？苏明远追问道。
嘿，这还用说吗？小贩看了看周围，压低声音，从上到下，哪个不贪？就拿我们这一带来说，税收本来是有定数的，但到了百姓头上，总是要多收一些。那些多收的钱去哪了？还不是进了某些人的腰包？
这番话让苏明远对朝廷内部的腐败有了更直观的认识。科举舞弊只是冰山一角，整个官僚体系都存在着严重的问题。
那百姓们就没有什么办法吗？苏明远问道。
办法？小贩苦笑，能有什么办法？告状？告到哪里去？那些当官的都是一伙的。反抗？更是找死。只能忍着呗，希望遇到几个好官。
正说话间，远处传来一阵喧哗声。苏明远循声望去，只见一群衣着华贵的人从街头走过，前面有差役开道，后面有仆从跟随，显然是某个大人物的队伍。
街上的百姓纷纷让路，有的甚至跪下行礼。那种等级森严的场面，与刚才的温馨市井形成了强烈的对比。
那是谁？苏明远问小贩。
看服饰，应该是某个侍郎级别的大官。小贩回答道，这种大人物偶尔会出巡，我们这些小民只能远远地看看。
苏明远仔细观察着那个队伍，忽然在人群中看到了一个熟悉的身影——正是高文轩。他正跟在队伍的后面，似乎在与什么人交谈。
这个发现让苏明远心中一动。高文轩出现在这里，会不会与犯罪团伙的活动有关？
队伍很快就走远了，市集重新恢复了喧闹。苏明远又在这里转了一会儿，然后启程回求贤院。
路上，他思考着今天的所见所闻。从富人区的奢华到平民区的简朴，从权贵的威风到百姓的卑微，这座帝都展现出了极其复杂的面貌。而在这复杂的社会结构中，各种势力都在暗中活动，争夺着利益和权力。
回到求贤院时，已是傍晚时分。苏明远发现院中的气氛有些异常，几个举人聚在一起窃窃私语，神情都比较紧张。
发生什么事了？他问顾慎行。
听说朝廷真的要严查科举舞弊了，顾慎行压低声音说道，而且已经开始抓人了。今天下午就有几个举人被带走。
被带走？苏明远心中一震，是什么人？
具体不清楚，但听说都是有背景的人。顾慎行担忧地说道，现在大家都人心惶惶，不知道下一个会轮到谁。
苏明远环视院中，发现高文轩和马元龙都不在。而钱文正虽然在，但神情看起来很不自然，显然也知道了什么消息。
晚膳时，王婆特意来到大家聚餐的地方，脸色凝重地说道：
诸位举人，最近风声很紧，大家要格外小心。不该说的话不要说，不该做的事不要做，安分守己地准备考试才是正道。
这番话听起来像是警告，但苏明远感觉其中似乎还有别的含义。
用过晚膳后，苏明远回到房间，发现桌上又放着一张纸条。这次纸条上写着：明日子时，老地方。有重要消息相告。
苏明远心中一紧。看来，真正的风暴即将到来了。无论是朝廷的行动，还是犯罪团伙的反击，都将在接下来的几天内见分晓。
而他，作为这场复杂博弈中的一枚棋子，必须做好应对一切可能情况的准备。
窗外夜色如墨，远处的皇城在月光下显得神秘而威严。在这座权力的中心，无数人的命运即将发生改变。
苏明远望着远方，心中既有忐忑，也有期待。无论明天会发生什么，他都已经做好了面对的准备。