黎明时分，雾霭如轻纱般笼罩着县城的石板路。苏明远背着行囊，与同窗们在城门外汇合。今日便是启程赴省城参加乡试的日子。
诸位，时辰不早了，咱们该上路了。领队的是书院的一位老先生，他曾多次带学子赴考，经验丰富。
苏明远抬眼望去，同行的一共有十二人，除了书院的五位同窗外，还有来自附近几个县的学子。他们大多背着相似的行囊，脸上都带着紧张而兴奋的神色。
在下临安县萧文渊，见过诸位兄台。一位衣着朴素但举止优雅的年轻人主动上前见礼。他约二十出头，面容清秀，眼神中透着一股坚韧。
萧兄客气了，在下本县苏明远。苏明远回礼道。他注意到萧文渊的话音中带着江南口音，与本地略有不同。
众人一一相识后，便踏上了前往省城的漫漫长路。
初春的道路泥泞难行，前几日刚下过雨，路面坑坑洼洼，稍不留神就会踏进水坑。苏明远小心翼翼地跟在队伍中，心中暗暗叫苦。在现代时，他习惯了便捷的交通工具，如今要靠双腿走上数日，确实是个不小的挑战。
明远兄，你这鞋子怕是不行。李文华指着苏明远脚上的布鞋说道，长途跋涉，最重要的就是一双好鞋。你看我这双，是专门找鞋匠定制的，鞋底加厚，还做了防水处理。
苏明远低头看了看自己的鞋子，确实显得单薄。不过既然已经上路，也只能硬着头皮坚持了。
走了半个时辰，队伍来到一个小镇上休息。镇上已经有不少赴考的学子，三三两两地聚在茶摊边交谈。
听说今年主考官是翰林学士王禹偁，此人以文章见长，必定重视典故和辞藻。一位学子压低声音说道。
我听到的消息不同，另一位学子反驳道，说是礼部侍郎李至主考，此人向来务实，喜欢切中时弊的策论。
苏明远仔细听着这些议论，心中暗暗记下。张叔夜曾经说过，了解主考官的风格对考试成败至关重要。然而，这些消息真假难辨，反而增加了他的焦虑。
诸位兄台，萧文渊在一旁插话道，与其猜测主考官的喜好，不如专心准备自己的功课。毕竟真正的学问是不会变的。
这话说得很有道理，但苏明远却敏锐地捕捉到一个细节：萧文渊虽然这样说，但他的目光中闪过一丝深思，显然对这些消息也很在意。
继续上路后，苏明远有意识地与萧文渊走在一起。通过交谈，他了解到萧文渊家境贫寒，父亲是个小商贩，为了供他读书，几乎倾家荡产。
兄台此次赴考，可有把握？苏明远试探性地问道。
萧文渊苦笑一声：说不紧张是假的。家中已经没有余力再支撑我下一次赴考了，这次算是孤注一掷。
那为何兄台刚才劝大家不要过分关注主考官的喜好？
萧文渊沉默了一会儿，才说道：因为即使知道了又能如何？临时改变自己的文风，反而可能弄巧成拙。不如坚持自己的所长，尽人事而听天命。
这番话让苏明远深有感触。他想起自己这段时间的学习历程，从最初的不屑一顾，到后来的虚心求教，再到现在的深度融入，每一步都是在适应这个时代的规则。但像萧文渊这样的人，似乎有着一种可贵的坚持。
中午时分，队伍来到一家客栈休息用餐。客栈里已经聚集了不少赴考学子，来自四面八方，口音各异。苏明远注意到，这些人的穿着打扮和气质也截然不同。
有些学子衣着华丽，随从众多，一看就是出身富贵之家；有些则衣衫朴素，独自一人，但举止间透着书卷气；还有些年纪较大的学子，脸上带着岁月的痕迹，显然是屡败屡战的老考生。
这位兄台，可是从建康府来的？一位穿着绸缎长袍的年轻人主动与苏明远搭话。
在下本县人士，请问兄台如何称呼？
在下建康府钱塘县赵子昂，家父在朝中任职。年轻人说话时带着一种不自觉的优越感，听口音，兄台应该是本地人吧？本地的学风如何？
苏明远心中有些不快，但还是礼貌地回答：本地民风淳朴，学风也算踏实。
赵子昂点点头，却没有继续深入交谈，转而去找其他看起来更有身份的学子攀谈。
这种人见多了，萧文渊在一旁低声说道，仗着家世显赫，目中无人。不过也别小看他们，这些人从小接受的教育和我们不同，见识也更广博。
苏明远若有所思地点点头。在现代社会，他对这种阶层差异有着清醒的认识，但身处古代，这种差异显得更加明显和固化。
下午的路程更加艰难。天空开始飘起细雨，道路变得更加泥泞。苏明远的鞋子很快就湿透了，每走一步都感到不适。更要命的是，他开始感到疲劳，双腿酸软，背上的行囊也越来越沉重。
明远兄，坚持住，前面就有村庄了。李文华在一旁鼓励道。
然而，当他们到达那个村庄时，却发现客栈已经客满。原来有一队来自更远地方的学子先到一步，把所有房间都占满了。