大暑时节，天地蒸腾。村舍上空的热气如同无形的薄纱，笼罩着一切生灵，令人喘不过气来。连日来的酷暑后，天边终于凝聚起铅色的云团，厚重而深沉，预示着一场迟来的雨水即将降临。
苏明远立于私塾门前，望着那逐渐暗沉的天空，心神不宁。高中县试已半月有余，关于他的传言却愈演愈烈。有人说他才华横溢，是天赐的奇才；也有人暗中嘲讽，称他与张学政有所勾结，方能高中。这些流言如同夏日的蝉鸣，虽不入耳，却挥之不去，令人烦扰。
先生，学生告退了。最后一名学童向他作揖道别，目光中满是崇敬，明日再来听先生讲解《孟子》。
路上小心，若下雨，明日不必前来。苏明远微笑嘱咐，目送孩童离去。
自他高中县试后，私塾的学生数量几乎翻了一倍，不仅有村中孩童，甚至连邻村乃至县城的人家也慕名送子前来就学。这本应是可喜之事，却让他倍感压力——他这个穿越者的身份若被深究，后果不堪设想。
一场暴雨就快来了。刘亮走到他身旁，指着天边的乌云说道，先生不如早些回家，免得淋湿衣裳。
你先去吧，我再留一会儿。苏明远摇头道，许久未见落雨，倒想感受一番雨水的滋润。
刘亮欲言又止，终究还是行礼告退。他知道，自从高中县试后，先生时常陷入沉思，似乎有什么心事。作为忠诚的助教，他能做的只有默默支持，不多加打扰。
待刘亮离去，苏明远独自一人踱步至村外一片竹林。这片竹林是村中避暑的好去处，平日里常有村民在此乘凉。今日天色阴沉，又将下雨，竹林中空无一人，唯有潇潇竹影，随风摇曳，发出沙沙的低语声，仿佛在诉说某种古老的秘密。
数月之前，我还是清华园里埋头论文的博士生；如今，却成了北宋时期的一名秀才。他喃喃自语，脚步缓慢而沉重，这一切，到底是命运的安排，还是某种超自然的因缘？
自从发现吴氏丈夫与张学政的纠葛，以及前身苏载可能留下的其他线索后，他愈发感到困惑。自己的穿越似乎并非偶然，而是被某种看不见的力量精心安排。但这力量来自何处？又有何目的？无人能解。
天空中突然划过一道闪电，紧接着是一声震耳欲聋的雷鸣。须臾间，豆大的雨点便噼里啪啦地落下，转眼间形成瓢泼大雨。苏明远本想寻个避雨的地方，却见前方竹林深处有一座破旧的凉亭，便快步奔去。
亭中早有一人，是一位身穿青袍的老者，苏明远定睛一看，正是那日在蚕桑织绸处遇见的李姓老儒。
李老先生？他有些意外，连忙行礼。虽然上次两人因蚕桑之事有些龃龉，但礼数不可废。
苏先生？李老也有些惊讶，随即勉强颔首回礼，没想到会在此处相遇。先生不是应当在私塾授课吗？
学生已散，先生大概是来避雨的吧？苏明远坐在亭中的石凳上，不卑不亢地回应。
两人虽一同避雨，却各自沉默，气氛有些尴尬。雨势渐大，竹林中的雨声如同千万个鼓点，在耳边响起，却也无法掩盖这份尴尬。
先生高中县试，可喜可贺。良久，李老打破沉默，语气中却带着几分审视，不过，坊间传言纷纷，说先生与张学政有所勾结，方能名列前茅，不知先生作何感想？
这番话一出，空气仿佛凝固了。苏明远心中一沉，没想到李老会如此直白地提出这个敏感话题。在这个人情社会，名声至关重要，特别是对一个读书人而言。若这种流言持续发酵，不仅会影响他在乡里的声望，更可能危及他未来的仕途。