盐帮的人狼狈退走，码头上紧绷的气氛却未立刻消散。渔帮的苦力们看着傲然挺立的石猛和沉默收棍的凌绝，眼神复杂，有敬佩，有解气，也有一丝隐忧。盐帮吃了这么大亏，绝不会善罢甘休。
刘把头干咳几声，试图找回一点作为头目的威严，他搓着手，走到凌绝和石猛面前，脸上挤出一丝比哭还难看的笑：“这个…石猛，凌绝，你俩…嗯，今天做得不错，没给咱们渔帮丢人！”
他话锋一转，又带上愁容：“可是…疤脸那家伙是盐帮的一个小头目，最是记仇…这下梁子可结大了，往后咱们在这码头的日子，怕是难过了…”
石猛把眼一瞪，瓮声瓮气道：“怕他个鸟！难道眼睁睁看着他们骑到咱们头上拉屎？今天要不是凌绝兄弟先动手，老子也得揍他娘的！”
刘把头被噎得说不出话，脸色一阵青一阵白。他当然知道理亏，但更怕惹麻烦。
凌绝将杠棒放回原处，拍了拍手上的灰，淡淡道：“事已至此，怕也没用。他们再来，打回去便是。”
他的语气平静，却带着一种不容置疑的坚决，让周围原本有些惶惶的苦力们莫名安定了些。刘把头看了看凌绝那双冷澈的眼睛，又看了看旁边摩拳擦掌的石猛，心里暗暗叫苦，却也不敢再多说什么，只能挥挥手：“散了散了！都干活去！今天的活还没干完呢！”
风波暂歇，码头上又恢复了之前的忙碌喧嚣，但某种微妙的变化已经发生。凌绝和石猛的名字，在苦力中间悄悄传开。尤其是凌绝，竟敢率先对盐帮头目动手，而且身手狠辣诡异，这让他身上蒙上了一层神秘而不好惹的色彩。
接下来的几天，预料中的盐帮报复并未立刻到来，似乎那天的冲突只是一个小插曲。但凌绝并未放松警惕，他深知咬人的狗不叫。他依旧沉默地干着最重的活，同时更加细心地观察着码头的一切。
他发现，码头的生存远不止出力干活那么简单。这里有一套自成体系的、冰冷而残酷的规矩。
刘把头这样的底层小头目，主要的油水并非来自帮派的工钱，而是向下盘剥。他们克扣苦力的工钱，向在码头讨生活的小贩、独行的挑夫、甚至妓女收取“保护费”。这些灰色收入，大部分要上交给更上一级的头目，自己留下小部分。
这天卸完船，刘把头叫住了凌绝和石猛，还有另外两个平时还算机灵、有点力气的跟班。
“咳，”刘把头揣着手，摆出点架子，“凌绝，石猛，你俩最近…表现还行。以后就别光扛包了，跟着我，负责‘照看’一下咱们这片街面，别让些不开眼的来捣乱。”
所谓“照看”，就是收取保护费。这是刘把头能直接掌控的主要财源，让他带人，既是拉拢，也是一种试探和利用。
石猛闻言，浓眉拧起，显然对这种欺压弱小的事情很不屑，粗声道：“刘把头，收那些穷哈哈的铜板，有什么意思？”
刘把头把脸一沉：“你懂什么？这是码头的规矩！没有这份进项，老子拿什么打点上下？拿什么养着你们？不想干就滚回去扛包！”
凌绝拉了一下还想争辩的石猛，平静道：“知道了。”
他需要更深入地了解这个码头的运作模式，而不仅仅是做一个卖力气的苦力。这是一个机会。
第一次“巡街”并不顺利。那些摆摊的小贩、挑着担子的货郎，看到刘把头带着人过来，尤其是凶神恶煞的石猛和眼神冰冷的凌绝，往往吓得脸色发白，忙不迭地掏出早就准备好的、寥寥无几的铜板，眼神里充满了畏惧和隐藏的怨恨。
凌绝心里那股不自在的感觉越来越浓。这和他凭借狩猎本事在山林里自食其力的感觉完全不同。这是一种依附于帮派体系、通过威慑弱者来获取资源的方式，让他感到一种屈辱般的粘腻。
在一个卖炊饼的摊子前，他们遇到了情况。
摊主是个头发花白、脊背佝偻的老头，哆哆嗦嗦地摸出三个铜板，双手递过来：“刘…刘爷，今天天冷，人少…就，就这些了…”
刘把头掂量着那三个铜板，眼睛一瞪，唾沫星子几乎喷到老头脸上：“老东西！糊弄鬼呢？平时最少五个！怎么？看老子好说话？”
老头吓得往后一缩，差点带倒炉子，带着哭腔道：“真…真的没了啊刘爷…您看，我这摊子上午不知被哪个天杀的给砸了，刚收拾好…”