临江城的庞大，超出了凌绝的想象。
他站在通往码头区的高坡上，寒风卷着江水的湿气扑面而来，却吹不散下方蒸腾着的、混杂着汗臭、鱼腥、货物霉变和劣质烧酒气息的浓重味道。巨大的城池匍匐在浑黄河道的臂弯里，而城墙之外，那片倚靠着无数栈桥和船舶的码头，才是真正沸腾的生命力所在，也是一种更为赤裸的、弱肉强食的丛林。
数以千计的人影在巨大的货堆、摇晃的跳板和密集的棚户间蠕动，号子声、骂娘声、监工的皮鞭声、钟声、锣声，交织成一片混乱而充满力量的轰鸣，砸进凌绝的耳朵。
他握紧了怀里那点可怜的铜板和干粮，指尖触碰到那枚贴身戴着的、冰冷坚硬的指环。老头子用命给他换来的路，他不能回头，也不能轻易死在这里。这里的法则很简单：活下去，然后，爬上去。
他走下高坡，像一滴水汇入浑浊汹涌的河流，立刻被码头上特有的躁动和压力所包裹。这里的人大多面色被风霜和水汽蚀刻得粗糙，眼神里或是麻木，或是为了生存而时刻闪烁的警惕与算计。许多苦力胸前或胳膊上系着不同颜色的布条，标识着各自的归属，他们自成团体，彼此间眼神碰撞时常带着不易察觉的敌意。
凌绝在一个避风的货堆后啃完了最后一点干粮，目光如同猎鹰般扫视着这片陌生的猎场。他需要找到第一个猎物——一份能让他活过今天的工作。
很快，他锁定了一个目标。
一个戴着瓜皮帽、尖嘴猴腮的瘦小男人，正对着十几个面黄肌瘦的新来者吐沫横飞，趾高气扬。他穿着稍体面的细布褂子，却沾着油渍，手指焦黄，一看便是混迹底层却又能捞到些许油水的角色。
“…都听好了！一天十五个大钱，管一顿糙米饭，咱们渔帮可是这码头最厚道的！”瘦小男人叉着腰，声音尖利，“但是！手脚都给老子麻利点！王老爷的鱼获，金贵着呢，碰坏了一点，把你们卖了都赔不起！”
“刘…刘把头，”一个怯生生的声音响起，是人群中一个格外瘦弱的汉子，“十…十五个钱实在太少了，能不能…再加两个？我老娘还等着抓药…”
那被称为刘把头的男人眼睛一瞪，上前一巴掌就扇在那汉子后脑勺上，打得他一个趔趄。
“加钱？你当老子的钱是天上掉下来的？嫌少？嫌少滚蛋！后面想吃饭的人排着长队呢！再啰嗦，一个子儿都没有！”
那汉子捂着脑袋，不敢再吭声，眼里满是绝望。
凌绝眼神冷了冷。这种欺压，他见过。在灰雁镇，刘三也是这般嘴脸。他几口吞下嘴里干硬的食物，拍了拍手上的碎屑，沉默地走到那群新来者的末尾站定。
他的身形在这些长期营养不良的苦力中显得格外挺拔匀称，常年的山林生活赋予了他一身结实的肌肉和一种内敛的精悍。他没有像其他人那样佝偻着背，眼神也不是麻木或乞求，而是一种冷静的、带着审视的锐利，这让他显得格格不入，周围几个人下意识地和他拉开了距离。
刘把头也立刻注意到了他，小眼睛滴溜溜地上下打量一番，闪过一丝算计。这小子看起来像个能干的，说不定是个好劳力。
“你，”刘把头用下巴点了点凌绝，“新来的？看起来有把子力气。规矩一样，干不干？”
“干。”凌绝的回答只有一个字，没有丝毫犹豫。
“嗯，算你识相。”刘把头满意地哼了一声，从怀里掏出一条脏得看不出原本颜色的灰色布条，扔给凌绝，“系胳膊上，以后就是咱们渔帮的人了。跟着他们，去三号码头，卸今天最后一批鱼获！”
凌绝接过布条，依言系在左臂上，布料散发着一股难以形容的酸臭味。他沉默地融入那群新来的苦力中，跟着一个骂咧咧的小工头，走向噪音和气味最浓重的区域。
三号码头边，一艘腥气冲天的渔船刚靠稳。跳板搭上，监工的吆喝声立刻炸响。
“快！快！快！都没吃饭吗？等鱼臭在舱里吗？”
沉重的鱼筐压上肩头，冰冷的河水和鱼鳞的粘滑瞬间浸透了凌绝单薄的衣衫。跳板在脚下摇晃，每一下踩踏都需要极好的平衡。监工的鞭子不时在空中抽出爆响，催促着、咒骂着。
凌绝咬紧牙关，肩头火辣辣的疼，腰背承受着巨大的压力。他的身体素质远超常人，但这种纯粹消耗力气的苦工依然让他感到窒息。他更多的精力用在观察和记忆上：老手们如何发力省力，如何保持平衡；哪个监工只是虚张声势，哪个下手真黑；哪些区域是哪个帮派的地盘，彼此间的关系如何。
休息的间隙短暂而珍贵。苦力们像被抽掉骨头一样瘫倒在冰冷的货箱背后或肮脏的角落里，拼命吞咽着伙夫抬来的、能看到盆底的所谓“糙米饭”。凌绝独自坐在一个相对干净的缆桩上，慢慢活动着几乎僵硬的肩颈和手臂。
“嘿，新来的？”那个之前被刘把头打骂的瘦弱汉子凑了过来，手里捧着半个黑乎乎的杂粮饼子，小心翼翼地递过来，“看你干得真猛，饿坏了吧？这个…分你点。”
凌绝抬眼看了看他，汉子眼神里有些讨好，也有些同病相怜的善意。他摇摇头，声音依旧平淡：“不用。谢了。”
汉子讪讪地收回手，自己小口啃了起来，似乎想找点话说：“我叫小七，来这半个多月了。你叫啥？”
“凌绝。”
“凌绝？这名字挺…厉害的。”小七努力想着词，“哎，这日子真不是人过的。刘把头心黑，抽成狠，到他手里就没几个钱了…你看那边，”他偷偷指了指另一群穿着统一蓝色短褂、显得精神些的苦力，“那是漕帮的人，比我们威风多了，工钱也多，吃的也好…”
正说着，码头另一头突然传来一阵激烈的吵骂声和骚动。
只见刘把头正和另一个帮派的小头目互相推搡着，脸红脖子粗。对方那人身材粗壮，一脸凶悍的横肉，脖子上挂着个哨子，身后跟着七八个同样穿着褐色坎肩的壮汉，气势上完全压过了刘把头和他身边仅有的三四个跟班。
“刘瘸子！你他娘的给脸不要脸！这船是先靠到我们盐帮地界的！规矩不懂吗？”横肉头目声如破锣，一把将刘把头推得连连后退。
刘把头脸色涨得发紫，跳脚骂道：“放你娘的屁！疤脸！明明是它缆绳先甩到我们桩上的！你们盐帮也太霸道了！”
“霸道？老子今天就霸道了怎么着？”被称为疤脸的头目啐了一口，目光扫过船甲板，看到几筐刚搬上来的、品相极好的干海货，眼睛一亮，伸手就去抓，“这虾干不错，算你们渔帮孝敬老子的了！”
那艘船的船主是个干瘦的老头，吓得连忙作揖哀求：“疤脸爷！不行啊！这是‘福瑞轩’订的货，小人要是交不上…”
“去你妈的福瑞轩！”疤脸不耐烦地一脚踹过去，老头惨叫一声跌倒在地，货筐也翻倒，上好的虾干撒了一地。
刘把头和他的人脸色发白，噤若寒蝉，敢怒不敢言。盐帮势大，远不是他们这小渔帮能招惹的。