那缕在东南天际昙花一现的炊烟，最终被证明只是绝望中的海市蜃楼，或是某个猎人短暂的、早已熄灭的篝火余烬。希望如同投入冰湖的石子，只激起一圈涟漪，便迅速被无边的寒冷与寂静吞没。
队伍再次陷入了更深的绝望。人数，已经锐减至不足四百。每个人的脸上都刻着饥饿、冻伤和疲惫的印记，眼神空洞，行动迟缓，像一群在雪原上游荡的幽灵。每一次宿营，醒来的人数都会减少。寂静的黎明，常常被发现同伴冻僵遗体时那压抑的、绝望的呜咽声打破。
破败的木帮大寨里，气氛比外面的天气更加凝固。核心骨干们围坐在一个勉强能挡风的破木屋里，中间的地面上用木炭画着简陋的周边地形图。
“不能再这样抱成一团了！”杨帆的声音打破了令人窒息的沉默，沙哑，却带着一种破釜沉舟的决绝，“鬼子像梳子一样在外围搜索，我们目标太大，给养根本无法解决。再集中行动，只有死路一条！”
他目光扫过众人，看到的是惊愕、不解，甚至是愤怒。
“分散？”铁柱猛地抬起头，眼睛里布满血丝，他受伤的胳膊耷拉着，声音却依旧像闷雷，“司令！咱们就剩这点人了，再分散开，不是让鬼子更容易一口一口吃掉吗？要死，咱也得死在一块儿！”
“是啊，司令，”一个营长嗫嚅着附和，他脸上冻伤的溃烂处还在渗着黄水，“弟兄们现在全靠一点心气儿撑着，分散了，这心气儿不就散了吗？万一……万一有人挺不住，投了鬼子……”
“放屁！”王老蔫阴冷地开口，他负责侦察和内线，最清楚外面的严峻形势，“抱在一起，目标明显，找不到吃的，躲不过搜索，才是真的等死！你以为鬼子的大网是吃素的？”
陈明扶了扶断腿后用树藤绑住的眼镜，语气沉重而理性：“我理解铁柱同志的心情。但是，司令的考虑是对的。目前我们最大的敌人，不是鬼子的枪炮，是饥饿和严寒。集中行动，我们这几百张嘴，在这片被反复扫荡过的区域，根本找不到足够的食物。化整为零，以小部队为单位，机动性更强，更容易隐蔽，也更能利用有限的食物资源……生存下去。”
“生存下去？像老鼠一样东躲西藏？”铁柱激动地挥舞着那只好手臂，“那我们还是抗日联军吗？咱们的根据地没了，现在连队伍也要散掉吗？！”
木屋里争论再起，主集中与主分散的意见激烈碰撞。悲观、迷茫、对未知的恐惧，缠绕在每个人心头。分散，意味着失去依靠，意味着独自面对这片吞噬生命的雪原和无处不在的敌人。
杨帆没有立刻反驳铁柱，他理解这位老兄弟的感情。他缓缓站起身，走到门口，掀开挡风的破毡子，一股凛冽的寒风瞬间灌入，让所有人打了个寒颤。他指着外面那些蜷缩在角落里，相互依偎着汲取微薄热量的战士们。
“看看他们！”杨帆的声音不高，却像锤子一样敲在每个人心上，“我们是要带着他们去和鬼子拼命，然后全军覆没，让磐石湾的牺牲变得毫无价值？还是想办法，让他们尽可能多地活下去，保住我们抗日的种子？”
他转过身，目光如炬，紧紧盯着铁柱：“铁柱，告诉我，是逞一时之勇，大家一起冻死、饿死在这老林子里，叫胜利？还是哪怕像你说得像老鼠一样，钻山洞，啃树皮，但只要活下来，保住一个战士，就是保住一颗复仇的子弹，保住一点燎原的火种，叫胜利？”
铁柱张了张嘴，看着杨帆那深陷的眼窝里燃烧着的、近乎偏执的求生火焰，又看向外面那些面黄肌瘦的弟兄，他挥舞的手臂无力地垂落下来，喉咙里发出野兽般的低吼，痛苦地抱住了头。
杨帆走到地图前，用木炭在上面划出几个区域。
“我决定，部队立即化整为零！以连、排，甚至班为单位，划分游击区域。每个单位必须配备本地战士或熟悉地形的向导，指定负责人，明确联络方式和集结地点。”
“我们的任务，不是去打大仗，不是去收复失地！我们的任务只有一个——生存下去！想尽一切办法，活下去！”