凛冬的脚步比日军的刺刀更先一步抵达了长白山林海。大雪封山，天地间只剩下令人窒息的苍白与刺骨的寒冷。独立第一支队近两千人的队伍，如同一条在雪原上艰难蠕动的灰色长龙，每一次呼吸都喷吐着浓重的白雾，每一步都在及膝的积雪中留下深深的印记。
野狼峪的胜利和升起军旗的振奋，早已被一个更原始、更残酷的现实所取代——饥饿。部队规模的急剧膨胀，加上日军有意识地加强对周边区域的封锁和物资管控，使得粮食问题变得空前严峻。原本还能勉强维持的补给线，如今已彻底断裂。
后勤处长拿着几乎空了的粮秣登记簿，脸色比外面的雪还白，向杨帆汇报时声音都在发抖：“团长……粮食……最多还能支撑三天，而且是按最低标准，掺着野菜树皮算……”
营地的大锅里，早已不见几粒米。炊事班长老王带着人，将能找到的榆树皮剥下来，晾干，用石头砸碎，磨成粉，掺着少得可怜的炒面和挖来的、带着泥土味的野菜根，煮成一锅锅黑乎乎、粘稠的糊糊。那东西吃下去，刮嗓子，难以下咽，而且几乎不顶饿。
战士们端着破旧的搪瓷碗，默默地排着队，没有人抱怨。他们都知道现状。领到那半碗几乎照得见人影的糊糊后，许多人会蹲在背风的雪窝子里，小口小口地、珍惜地吃着，仿佛在品尝什么珍馐美味。年轻的新兵吃着吃着，会偷偷别过脸去，用袖子飞快地擦一下眼睛，不是嫌难吃，是想起了家里热炕头上热腾腾的苞米粥。
铁柱看着手下那些原本生龙活虎的汉子，如今眼窝深陷，脸颊消瘦，走路都有些打晃，心里像被刀子剜一样。他把自己碗里本就少得可怜的糊糊，又拨了一大半给一个看起来只有十六七岁的小战士。
“柱子哥，你……”小战士惶恐地想推辞。
“闭嘴！老子不饿！”铁柱眼睛一瞪，声音沙哑，转身走开，肚子却不争气地咕噜叫了一声。
最严峻的考验，来自于部队途经的一些尚未被日军完全控制的村庄。村民们同样困苦，但家家户户烟囱里冒出的炊烟，以及偶尔飘出的粮食香味，对于饥肠辘辘的战士们来说，无疑是巨大的诱惑。
杨帆下达了最严厉的命令：“任何人，胆敢擅动百姓一粒粮食，一经发现，就地枪决！我们是抗日救国的队伍，不是土匪！”
命令被不折不扣地执行着。队伍经过村庄时，战士们即使饿得前胸贴后背，也紧紧捂着空瘪的干粮袋，目不斜视，加快步伐通过。纪律，在这极端的环境中，成了比生命更重要的东西。
然而，民心如水，能感知冷暖。
部队在一条冰冻的河边短暂休整。战士们蜷缩在雪地里，靠着彼此的体温取暖，咀嚼着口袋里最后一点硬得像石头的树皮干。几个半大的孩子，躲在村口的草垛后面，好奇又害怕地打量着这支衣衫褴褛、却异常安静的队伍。
一个挂着拐杖的老汉，颤巍巍地走到带队军官面前，他是这个村的村长。他看着战士们灰败的脸色和深陷的眼窝，嘴唇哆嗦着：