命令宣布时，营地一片哗然。老兄弟们担心被打散后失去原有的默契和战斗力；新来的溃兵则对陌生的环境和长官充满疑虑。怨言、不解、甚至抵触情绪在暗地里滋生。
但杨帆的决心不可动摇。在团部紧急会议上，他面对所有营连级以上军官，斩钉截铁地说：“我知道大家不习惯，甚至不愿意！但你们告诉我，是守着原来那小山头等死好，还是捏成一个拳头打死鬼子好？！我们现在不是土匪，不是溃兵，是抗日救国的军队！军队，就要有军队的样子！不混编，不打破门户之见，我们永远是一盘散沙！”
新的编制方案迅速出台。全团改编为三个步兵营，每个营下辖三个连，连以下排、班全部打乱重组，力求每个排、每个班都由原独立团老兵、东北军溃兵、以及后期参军的新农民混合组成。军官任命也经过仔细考量，既有铁柱、赵老黑这样的老骨干，也大胆启用了像赵大海、孙德胜这样有专业背景的原东北军军官。
混编的过程伴随着巨大的阵痛。原本熟悉的战友被分到不同单位，陌生的面孔需要重新磨合。训练场上，因为战术动作不统一、口令不熟悉而引发的混乱和笑料层出不穷。摩擦依然存在，但至少在组织层面上，那道无形的墙被强行拆除了。
与此同时，一场声势浩大的“为什么而战”思想教育活动，在陈明的主持下全面铺开。这不再是简单的诉苦，而是更深入的政治动员。讲课的内容包括日本侵华的历史根源、当前严峻的国家形势、抗日民族统一战线的重要性，以及军队的性质、宗旨和纪律。
杨帆、陈明亲自到各营连讲课。杨帆没有讲太多大道理，他更多的是问：
“你们当兵前是干什么的？”
“你们的家乡现在怎么样了？”
“你们想不想让你们的父母姐妹也被鬼子欺负？”
“如果我们不打，或者打输了，我们的子孙后代会过什么样的日子？”
一个个问题，叩击着每个战士的心灵。那些原本只是为了活命或者混饭吃的溃兵，在引导下开始思考更深层次的问题。政治干部深入到班排，与战士们同吃同住，谈心交流，化解矛盾。
刘黑子被编入了孙德胜所在的连队担任副连长。起初两人互不理睬，但在一次协同阻击日军小股侦察队的战斗中，刘黑子的大刀片子在近战中砍翻了两个试图偷袭的鬼子，救了孙德胜一命。而孙德胜指挥的机枪火力，也有效地压制了敌人，为刘黑子的突击创造了条件。战斗结束后，两人看着对方，虽然没说什么，但眼神中的隔阂明显消融了许多。
整编是痛苦的，如同将一堆棱角分明的碎石投入熔炉重新锻造。过程中充满了摩擦、不适甚至牺牲。但所有人都能感觉到，这支队伍正在发生一种深刻的变化。一种超越个人恩怨、地域隔阂和出身差异的、共同的信念和目标，如同水泥一般，正在将这些分散的力量，牢牢地凝聚在一起。
他们不再仅仅是杨帆的兵，或者东北军的残余，他们开始真正意识到，自己是——中国抗日军人。