春风裹挟着泥土的腥甜气息吹拂着根据地，田间地头，农民们正在属于自己的土地上辛勤劳作，识字班的朗朗读书声与远处部队操练的口号声交织，一派生机勃勃。然而，在这片欣欣向荣之下，一股看不见的暗流正在悄然涌动。
团部旁边一间不起眼的土坯房里，烟雾弥漫，气氛凝重。这里是新成立的“内部保卫科”，负责人是王老蔫。他原本是黑虎寨的老人，话不多，心思却极为缜密，早年走南闯北，三教九流都打过交道，杨帆看中他这份阅历和沉稳，将这副千斤重担交给了他。
此刻，王老蔫面前摊着几份看似不相干的报告：后勤处报告，储存药品的仓库锁孔有被细微划痕；修械所报告，有人试图接近那台宝贵的车床，被值守民兵喝止；李家屯民兵队长反映，最近有个外乡货郎，卖的东西特别便宜，还总爱打听部队首长的事情。
“太巧了。”王老蔫用粗糙的手指敲打着桌面，声音沙哑，“事儿都赶一块儿了，就不是巧合。鬼子看咱们站稳了脚跟，坐不住了。”
几乎同时，在日军某个特务机关驻地，一个化名“灰蛇”的高级特务接到了指令。他四十岁上下，面容普通，属于扔进人堆就找不着的那种，却能说一口流利的东北土话，对中国底层社会了如指掌。他的任务很明确：潜入杨帆部根据地，搜集核心情报，伺机进行破坏，重点是——除掉杨帆。
“杨帆不死，匪患难平。此人非寻常土匪，颇具战略眼光，善于组织和煽动。帝国在满洲的秩序，正受到此股力量的严重挑战。”上司的告诫言犹在耳。
几天后，根据地的边缘村庄来了一个“投亲”的汉子，自称姓李，因为受不了伪满警察的欺压，逃来找奔远房表舅。他手脚勤快，为人热心，很快就在村里站稳了脚跟，还主动帮民兵队干些杂活。他，就是“灰蛇”。
王老蔫的保卫科并没有因为表面的平静而放松警惕。他撒出去几张无形的网：动员各村可靠的老人、儿童作为“眼线”，留意陌生面孔和异常举动；在关键部门安插了隐蔽的岗哨；甚至利用改造好的原土匪中懂得江湖门道的人，混迹在集市、茶棚，监听流言蜚语。
一条线索引起了王老蔫的注意。那个在李家屯出现的便宜货郎，在“灰蛇”到来后不久就消失了。而“灰蛇”所在的村子，民兵队里一个原本积极向上的青年，最近变得有些心神不宁，出手也阔绰了起来。
“盯住那个民兵，不要打草惊蛇。”王老蔫下令。他怀疑，“灰蛇”正在用金钱和威胁，编织他的情报网。
真正的较量在一个深夜展开。“灰蛇”通过被收买的民兵，获取了杨帆将于次日前往新建的被服厂视察的路线和时间。他决定在途中险要处设伏。然而，他并不知道，他传递情报的渠道——一个藏在村外树洞里的死信箱，早已被保卫科的人暗中监控。
王老蔫将计就计。他没有立即抓捕“灰蛇”和被收买的民兵，而是秘密调整了杨帆的行程路线和时间，并在“灰蛇”选择的伏击点布下了口袋。
次日，当“灰蛇”带着两个被他胁迫加入的当地地痞，埋伏在山路旁的灌木丛中时，他等来的不是杨帆的骑马队伍，而是如同神兵天降的保卫科干事和精锐的警卫连战士。