外朝进贡的国宴之上，觥筹交错，歌舞升平。谁也未料到，那呈递御前的、来自西域的珍稀贡酒中，竟被混入了无色无味的剧毒“鹤顶红”。此毒性状特殊，银针难验，若非对天下奇毒皆有涉猎，绝难察觉。就在内侍即将为皇帝斟酒之际，侍立一旁的谢栖迟鼻翼微动，捕捉到了一丝极其微弱、却绝不该出现在酒液中的异样甜腥气！
电光石火间，他来不及多想，几乎是本能地越众而出，朗声道：“陛下且慢！”同时迅速出手，挡开了内侍执壶的手。酒液泼洒在地毯上，瞬间泛起细密的、诡异的泡沫，并散发出更加明显的腥甜气味。
“酒中有毒！”殿内一片哗然，侍卫瞬间涌入，控制住相关人等。
经谢栖迟紧急查验，确认正是鹤顶红无疑，若非他及时阻止，后果不堪设想。皇帝惊出一身冷汗，看向谢栖迟的目光充满了后怕与无限的赞赏。这已不是谢栖迟第一次救驾于危难，其功劳远非寻常赏赐可比。
龙心大悦之下，皇帝当殿便要厚赏。金银珠宝，加官进爵，任由谢栖迟挑选。
谢栖迟心跳如擂鼓，他知道，自己等待已久的时机，终于到了！他深吸一口气，撩袍跪倒在地，声音清晰而坚定，响彻整个大殿：
“陛下隆恩，微臣感激不尽！然金银爵位，非臣所愿。臣别无所求，只恳请陛下开恩，赦免一人，并将其赐予微臣为妻！”
此言一出，满殿皆惊。竟有人不要高官厚禄，只求一女子？
皇帝也颇感意外，饶有兴趣地问：“哦？不知谢爱卿所求，是哪家闺秀？”
“回陛下，”谢栖迟抬起头，目光澄澈，带着无比的真诚与恳切，“乃是原沈廷昭之女，现于德妃娘娘宫中伺候的宫女，沈执砚。”
他顿了顿，继续道：“臣与沈氏女早年相识，情投意合。后沈家获罪，她没入掖庭，臣心痛难当，却从未忘怀。如今蒙德妃娘娘恩典，她得以在宫中安稳度日。臣深知其品性纯良，绝非奸恶之辈。臣愿以毕生功名前程作保，恳请陛下赦免其罪，成全臣一片痴心！臣定当明媒正娶，待她如珍如宝！”
他将姿态放得极低，言辞恳切，将一个痴情男子的形象塑造得淋漓尽致，更将“赦免其罪”与“成全痴心”绑定在一起。
皇帝看着他年轻俊雅的脸上那份不容置疑的深情与坚定，再想到他屡次救驾之功，心中不由动容。一个无关紧要的罪奴而已，若能以此换来一位能臣死心塌地的效忠，并成就一段佳话，何乐而不为？
“哈哈，好！没想到谢爱卿竟是如此痴情之人！”皇帝朗声大笑，袖袍一挥，“准了！朕即刻下旨，赦免沈氏执砚所有罪责，恢复其良籍，并亲自为你二人赐婚！择吉日完婚！”
“臣！谢主隆恩！陛下万岁万岁万万岁！”谢栖迟重重叩首，心中狂喜难以抑制，几乎要落下泪来。他终于做到了！他终于可以光明正大地迎娶他的阿砚了！
然而，这道充满喜悦的旨意传到德妃宫时，却如同晴天霹雳，将刘娥震得魂飞魄散！
她原本正悠闲品茗，闻讯后，手中的白玉茶杯“啪”地一声摔得粉碎，热茶溅湿了华贵的裙摆也浑然不觉。
“什么？！明媒正娶？！正妻？！”刘娥猛地站起身，脸色瞬间铁青，胸口剧烈起伏，一股混杂着被背叛、被羞辱、以及强烈不甘的怒火，如同岩浆般直冲头顶！她一直以为，表兄对沈执砚不过是“爱屋及乌”，最多纳为妾室通房，聊作慰藉。她万万没想到，他竟敢！竟敢求娶为正妻！这将她刘娥置于何地？！难道在他心中，那个卑贱的罪奴，竟比她还重要吗？！
“好……好一个谢栖迟！好一个情深义重！”刘娥咬牙切齿，美艳的面容因嫉恨而微微扭曲。
她强压下几乎要喷薄而出的怒火，深吸几口气，迅速恢复了镇定，只是那眼底的寒冰，足以冻裂金石。她不能慌，更不能让皇帝察觉她的失态。
当晚，皇帝驾临德妃宫，刘娥立刻换上了一副楚楚可怜、依依不舍的模样，偎在皇帝怀中，娇声软语：
“陛下……听闻您为表兄和执砚赐婚，臣妾真是既为他们高兴，又……又有些舍不得。”她抬起泫然欲泣的美眸，“陛下也知道，执砚与臣妾自幼一起长大，情同姐妹。她在掖庭受苦，是臣妾求了陛下救她出来；在这深宫之中，也是她一直陪伴臣妾，排忧解闷。如今她骤然要出嫁，臣妾这心里……空落落的。”