随后，朱瞻基走向一个被按跪在地的老者：“会说汉话吗？”
此时被按跪在地的老者突然啐了一口，熊大力蒲扇般的大手立即揪住他花白的头发。
“殿下问你话！”
这莽汉的吼声惊飞了附近栖息的沙鸡。
老者浑浊的瞳孔剧烈收缩，终于嘶声道：“会…会一些…”
朱瞻基蹲下身，玄甲发出轻微的摩擦声。
他平视着老者恐惧的眼睛，声音忽然温和下来：“归顺大明者，可分得草场、牲畜，还能保住性命。”
说着突然指向远处正在挖坑的辅兵，语气骤冷。
“若是顽抗不归顺者，就去修城墙，至死方休。”
老者顺着他的手指望去，正看见一个挣扎的牧民被按进土坑，顿时浑身发抖如筛糠。
当夜，“巴尔虎”部落的青壮们手腕都被系上榆木号牌，粗糙的麻绳磨得皮肤渗出血丝。
朱瞻基站在篝火旁，看着名册上新增的七十三户“归化牧民”，嘴角浮现出满意的弧度。海东青落回他肩头，锐目倒映着跳动的火光。
此后半月，这般场景不断重演。
龙骧铁骑像一把梳篦扫过草原，海东青每日在碧空盘旋，锐利的眼睛连十里外的野兔都逃不过。
有两次发现部落欲逃，朱瞻基只是轻轻挥手，前锋轻骑便如离弦之箭截住去路。每到一处，那些特制的镣铐就会增加新的主人，而大明版图上的“归化牧民”数字也在不断攀升。
四月廿八，春雨初歇。
朱瞻基正在军帐中翻阅名册，指尖划过羊皮纸上密密麻麻的姓名。
帐外忽然传来急促脚步声，张昀掀帘而入时带进一股潮湿的泥土气息：“殿下！瓦剌有异动！”
原来是马哈木趁夜潜出营地，在十里外的山谷与阿鲁台亲信接头。听风卫暗中跟随，将对方接头的每个手势、每句暗语都记在特制的密文簿上。
“果然。”
朱瞻基冷笑，手中青铜令牌在烛火下泛着幽光。
这是从马哈木身上搜出的信物，令牌边缘还沾着草原特有的苦艾草汁液。
“带他来见我。”
当马哈木被押进大帐时，这位草原首领靴底还粘着山谷里的红黏土。
他脸上难以置信的神色凝固在看见令牌的瞬间：“不可能…你们怎么……你竟然全都知道？！”
“阿鲁台许了你什么？复国？称汗？”
朱瞻基突然将令牌掷于地上，青铜与硬木地板相撞发出清脆的“当啷”声。
“蠢货！他已经自身难保！我一直忍着没杀你，难道你还不知道我大明究竟有多强吗？要想灭你鞑靼，简直不费吹灰之力。”
马哈木面如死灰，心头念头丛生，他连忙将额头重重磕在铺着狼皮的地毯上，求饶道。
“殿下饶命！阿鲁台正与兀良哈在黑水河畔会盟…”
他说话时，腰间镶着绿松石的佩刀随着颤抖的身子轻轻晃动。
五月初一，晨雾未散，天地间一片朦胧。
朱棣站在中军大帐外，鎏金铠甲上凝结着细密的水珠。他手中马鞭无意识地轻拍着腿甲，发出沉闷的声响。远处隐约可见龙骧卫的旌旗在雾中若隐若现。
“老二，你说瞻基那小子能成事吗？”
老爷子忽然转头，花白胡须上沾着晨露。
朱高煦摸着下巴上的短须，铠甲缝隙里还夹着昨夜篝火的木炭味：“爹您就放心吧，那小子带的龙骧卫…”话音未落，远处突然传来海东青的尖啸。
晨雾未散的战场上，朱瞻基肩头的海东青突然振翅长鸣。
年轻人忽然勒住缰绳，目光如电扫过四周，丘陵间的雾气流动得太过规律，三里外的枯草丛中，隐约有些风吹草动的声音。