戈壁滩的风裹着沙砾，像无数把小刀子刮在刘三脸上。他勒住胯下黑马的缰绳，马首不安地刨着蹄子，喷出的白气在寒风中瞬间消散。前方三里外，西凉边境关卡的轮廓在浓烟中若隐若现，隐约传来的厮杀声像闷雷般滚过沙丘。
“将军，前哨回报，炎军正在用撞木冲击城门，魏将军的人快顶不住了。”副将赵武催马赶来，甲胄上沾着的沙粒簌簌掉落，“要不要先派五十人从侧翼骚扰，给他们减轻压力？”
刘三抬手按住腰间的环首刀，刀柄上缠着的防滑布条已被手心的汗浸得发黑。他望着身后十辆盖着油布的马车，车辕上的铁环随着颠簸叮当作响——那里面是联盟工匠坊熬了三个通宵的成果：改良版投石机。木架用青冈木打造，关键处缠着三道熟铁箍，投臂末端镶嵌着铜质凹槽，连牵引的绳索都是用浸过桐油的麻绳拧成的。
“不用。”刘三扯过马背上的水囊灌了一大口，凉水顺着嘴角流进脖颈，激得他打了个寒颤，“李先生说了，这玩意儿的厉害就在于‘出其不意’。等咱们架好了，给他们来记狠的。”
他翻身下马，踩着滚烫的沙砾走到第一辆马车旁，挥手示意士兵卸车。四个膀大腰圆的护卫抬着投石机的底座往沙丘后挪，底座触地时扬起一片尘土，赵武蹲下身用手指量着投臂的角度，突然“咦”了一声。
“怎么了？”刘三凑过去看。
“这配重箱里装的不是石头。”赵武敲了敲箱体，发出沉闷的金属声，“是铅块？”
刘三咧嘴一笑，露出两排白牙：“李先生说的，同等体积下，铅块比石头重三倍，能多扔出五十步。咱们这改良版，射程能到三百五十步，够炎军喝一壶的。”
说话间，十个投石机已在沙丘后架设完毕，像一排蓄势待发的巨兽。士兵们解开油布，露出里面码得整整齐齐的石弹——这些鹅卵石是特意从青川河河床捡来的，个个浑圆坚硬，外层裹着浸了火油的麻布，尾端还系着一小截引火绳。
城楼上，张二狗正用断矛支撑着身体喘气。他的左臂被刀划了道口子，血顺着胳膊肘滴在城砖上，晕开一朵朵小红花。身下的城墙正在剧烈摇晃，“咚——咚——”的撞击声从城门处传来，每撞一下，他脚下的砖缝就裂开一丝。
“二狗，快把那桶火油递过来！”旁边的老兵王二柱喊道，他的右腿不自然地扭曲着，是被投石机碎片砸伤的。张二狗踉跄着搬过火油桶，看见王二柱正把麻布撕成条，往箭杆上缠。
“这是干啥？”张二狗问。
“火箭。”王二柱咬着牙用麻绳捆紧布条，“等会儿炎军再爬云梯，就给他们尝尝火烧屁股的滋味。”他抬头望了眼远处的沙丘，突然眯起眼睛，“那是……咱们的人？”
张二狗顺着他的目光看去，只见沙丘后竖起一个个黑黢黢的木架子，有人正举着火把在当时觉得像说书先生讲的神话，此刻却莫名觉得心安。
“轰隆！”城门方向传来一声巨响，紧接着是此起彼伏的惨叫。张二狗低头一看，只见城门被撞开了道三尺宽的口子，两个炎军士兵正举着盾牌往里挤，被守在门后的西凉士兵用长矛捅穿了胸膛。
“快！用石头堵！”魏山的吼声从城楼另一侧传来，他的甲胄已被血浸透，左臂无力地耷拉着，显然是脱臼了。张二狗抓起块三十斤重的石头，刚要往下扔，就听见沙丘方向传来整齐的号子声。
“放！”
十个裹着麻布的石弹腾空而起，在空中划出完美的弧线，拖着淡淡的黑烟冲向炎军阵营。最前面的石弹不偏不倚砸在炎军的撞木上，“咔嚓”一声将碗口粗的硬木砸成两截，木屑飞溅中，十几个抬木的士兵被掀飞出去。
紧接着是第二波、第三波。有个石弹砸在炎军的粮草堆上，火油布遇火星瞬间燃起大火，干燥的粮草被引燃，火苗窜起丈高，浓烟直冲云霄。炎军阵脚大乱，那些正在架设云梯的士兵纷纷转身逃窜，却被后面涌上来的同伴堵住，挤成一团。
“是援军！联盟的援军来了！”城楼上爆发出震天的欢呼，张二狗扔开石头，捡起地上的硬弓，对着混乱中的炎军射出一箭。这一箭正中一个小校的咽喉，那人身着皮甲，看样子是个百夫长。