赵虎脸色一变，笑容瞬间消失，“李大人，您可要想清楚了。这息州的粮食可不好征啊，赵某的这些兄弟，有时候可不太讲道理。”他话音刚落，厅外传来一阵兵器碰撞的声音，显然是他在故意示威。
李砚毫不畏惧，站起身来，直视着赵虎的眼睛，“赵虎，你勾结炎国，垄断盐市，害得息州百姓苦不堪言。你以为凭借这些私兵，就能为所欲为？靖安王若知道你如此行径，定不会轻饶！”
赵虎脸色铁青，他没想到李砚如此强硬。“哼！李大人，敬酒不吃吃罚酒。你若不答应，这征粮之事，怕是难成！”
李砚冷笑一声，“赵虎，你最好别轻举妄动。你以为我是孤身前来？你若敢动我，你的盐仓和你这赵府，都将化为灰烬！”说完，李砚带着刘三、马五，头也不回地走出宴会厅。
赵虎看着他们离去的背影，气得将手中的酒杯狠狠摔在地上，“给我查，看看这李砚到底有什么依仗！”
李砚等人离开赵府后，马五忍不住说道：“先生，赵虎肯定不会善罢甘休，咱们接下来怎么办？”
李砚目光坚定，“他不会轻易动手的，至少在摸清楚我们的底细之前。不过，我们也要加快行动了。回城隍庙，与孙六商议下一步计划。”
回到城隍庙，孙六已经在焦急地等待。见李砚回来，赶忙迎上前，“先生，怎么样？赵虎没把您怎么样吧？”
李砚将在赵府的经过详细说了一遍，孙六听后，气愤不已，“这赵虎太嚣张了，竟敢公然勾结炎国，提出如此卖国的条件！”
李砚点头，“赵虎此人，必须尽快除掉。但他私兵众多，盐仓防守严密，我们不能强攻。孙六，你再去联络些可靠的百姓，准备些火油和干草，以备不时之需。马五，你继续盯着赵虎和太守府，看看他们接下来有什么动作。”
“是！”二人领命而去。
李砚坐在城隍庙的台阶上，看着渐渐暗下来的天色，心中思索着破局之策。赵虎的势力在息州盘根错节，要想打破他的垄断，解救百姓，绝非易事。但李砚知道，自己不能退缩，这不仅关乎征粮任务，更是为了那些在苦难中挣扎的百姓。
阿翠走过来，轻轻拉了拉李砚的衣角，“先生，别担心，阿翠相信您一定能打败坏人，让大家都吃上盐。”
李砚看着阿翠纯真的眼神，心中涌起一股暖流。他摸了摸阿翠的头，“嗯，先生一定会做到的。阿翠，你今天有没有听到什么有用的消息？”
阿翠歪着头想了想，“阿翠听百姓们说，赵虎的盐仓里有个地窖，里面藏着很多好东西，好像是炎国给他的赏赐。还有，赵虎有个弱点，他特别怕他的老婆，他老婆说的话，他都听。”
李砚心中一动，阿翠提供的这两个消息或许能成为破局的关键。他决定先从赵虎的老婆入手，看能否找到突破口。
夜幕降临，息州城被黑暗笼罩，只有赵府还灯火通明。赵虎在厅中来回踱步，心中烦躁不已。李砚的强硬出乎他的意料，而他又摸不清李砚背后到底有什么依仗。这时，管家走进来，低声道：“老爷，夫人有请。”
赵虎皱了皱眉，还是跟着管家来到内院。夫人坐在榻上，脸色阴沉。“听说你今天宴请那个李砚，谈崩了？”夫人冷冷地问道。
赵虎赔着笑，“夫人，那李砚不知好歹，敬酒不吃吃罚酒。”
夫人冷哼一声，“你呀，就是太莽撞。如今李砚背后有靖安王撑腰，你不能轻易动他。”
赵虎有些不服气，“难道就这么算了？”
夫人白了他一眼，“当然不能。你可以先派人盯着他，找机会抓住他的把柄，到时候再对付他也不迟。”
赵虎眼睛一亮，“夫人高见！我这就派人去办。”
与此同时，在城隍庙内，李砚正与孙六、马五商议着如何接近赵虎的老婆。“据阿翠所说，赵虎的老婆经常去城西的观音庙上香。我们可以在那里设伏，找机会和她谈谈。”李砚说道。
孙六点头，“好主意。只是，如何能让她乖乖听话呢？”
李砚沉思片刻，“我们可以先派人暗中保护她，在她遇到危险时出手相救，这样或许能取得她的信任。”
马五有些担忧，“可是，万一她不领情，反而向赵虎告发我们怎么办？”
李砚微微一笑，“所以，我们要把握好分寸。先观察她几天，了解她的脾气秉性，再找合适的时机出手。”
商议已定，三人各自准备。李砚深知，接下来的行动充满了变数，但他必须抓住每一个可能的机会，打破赵虎的阴谋，还息州百姓一个安宁的生活。
这一夜，息州城看似平静，实则暗流涌动。各方势力都在等待着，等待着一场风暴的来临。李砚在城隍庙内，望着夜空，心中默默发誓，一定要让息州重见光明，让百姓不再受苦。他握紧了拳头，仿佛已经看到了胜利的曙光。而这曙光，正穿透黑暗，缓缓照亮这片饱经苦难的土地。