黎明的微光艰难地穿透厚重的云层，给息州城蒙上了一层惨淡的纱。李砚从城隍庙冰冷的石板上起身，一夜思索让他眼神略显疲惫，却又透着坚定。阿翠还在角落里熟睡着，破旧的布娃娃紧紧搂在怀中，仿佛那是她在这乱世里仅有的温暖。
马五和孙六已经在院子里低声交谈，见李砚出来，赶忙迎上。“先生，弟兄们都准备好了。”孙六压低声音说道，眼神中满是等待命令的急切。
李砚微微点头，目光投向城隍庙外那片寂静却暗藏危机的街道。“按计划行事，孙六你去分发粮食，多和百姓聊聊，务必摸清赵虎的底细。马五，你盯紧太守府，一有动静立刻回报。”
“是！”二人齐声应道，随即各自行动。
李砚转身回到殿内，看着还在熟睡的阿翠，轻轻摇醒她。“阿翠，今天你跟着孙六哥，要小心。”阿翠揉着惺忪的睡眼，用力点头，“先生放心，阿翠会听话的。”
不多时，孙六带着几个弟兄，抬着粮食走出城隍庙。他们刚到街上，就吸引了一群百姓的目光。这些百姓衣衫褴褛，眼神中既有对粮食的渴望，又透着长久饥饿与恐惧交织的怯懦。孙六将粮食分给众人，开始和他们攀谈起来。从百姓们的口中，孙六得知赵虎本是息州的泼皮无赖，几年前不知搭上了炎国哪条线，从此开始涉足盐生意，手段狠辣，逐渐垄断了息州的盐市。
与此同时，马五带着几个人悄然来到太守府附近，找了个隐蔽的角落藏好，眼睛紧紧盯着太守府的大门。
李砚在城隍庙内踱步，思考着应对赵虎的策略。这时，王奎凑了过来，脸上带着讨好又担忧的神情，“李大人，赵虎此人极为凶残，咱们还是别与他正面冲突为好啊。”
李砚瞥了他一眼，心中冷笑，王奎这副模样，越发让他觉得此人定与赵虎有某种关联。“王大人如此怕他，莫不是知道些什么？不妨说来听听。”
王奎脸色瞬间变得煞白，连忙摆手，“大人说笑了，王某只是听闻赵虎心狠手辣，怕大人去了有危险。”
李砚不再理会他，继续思索着。不多时，马五匆匆返回，“先生，太守府那边暂无异常，不过我发现有几个形迹可疑之人在附近转悠，看着像是赵虎的眼线。”
李砚微微皱眉，看来赵虎对太守府也颇为忌惮，派人监视着。就在这时，孙六也回来了，神色略显凝重。“先生，打听到了些消息，赵虎不仅垄断盐市，还时常派人劫掠百姓财物，稍有反抗就会被他的私兵殴打。而且，他与炎国的勾结十分紧密，炎国承诺助他在息州站稳脚跟，他则为炎国提供各种情报。”
李砚心中怒火升腾，赵虎如此行径，简直是百姓的噩梦，必须尽快想办法解决他。
中午时分，城隍庙外来了几个身着黑衣的人，为首的拿着一张大红请柬，高声喊道：“李大人在吗？我家赵老爷有请李大人赴宴。”
李砚与孙六对视一眼，孙六眉头紧皱，“先生，这明显是鸿门宴，不能去啊！”
李砚沉思片刻，他明白孙六的担忧，但这或许也是一个深入了解赵虎的机会。“我去。不入虎穴，焉得虎子。说不定能从赵虎口中探出些有用的东西。”
孙六急了，“可是先生，太危险了！赵虎什么手段都使得出来。”
李砚拍了拍孙六的肩膀，“放心，我不会贸然涉险。你和马五带弟兄们做好准备，若有异常，立刻行动。”
李砚整理了一下衣衫，走出城隍庙。那黑衣人见李砚出来，上下打量一番，脸上露出一丝不屑，将请柬递上，“李大人，我家赵老爷在府中备下了丰盛的酒席，还望大人赏脸。”
李砚接过请柬，淡淡道：“前面带路吧。”
李砚带着刘三、马五，跟着黑衣人穿过几条狭窄且散发着腐臭味的街道，来到一座气势恢宏的府邸前。朱红色的大门上，两个金色的铜环在阳光下闪烁着刺眼的光，门口站着几个手持长刀的私兵，眼神凶狠地打量着他们。
走进赵府，庭院里奢华的布置让李砚不禁咋舌。假山流水，奇花异草，与外面百姓困苦的生活形成鲜明对比。宴会厅内，雕梁画栋，摆满了珍馐佳肴。赵虎早已在厅中等候，见李砚进来，脸上立刻堆满了笑容，快步迎上前。
“哎呀呀，李大人肯赏脸光临，赵某真是倍感荣幸啊！”赵虎一边说着，一边拉着李砚的手，将他让到主座。
李砚打量着赵虎，此人身材肥胖，满脸横肉，一双小眼睛里透着精明与狡黠。“赵老爷客气了，不知今日设宴，所为何事啊？”
赵虎嘿嘿一笑，亲自给李砚斟满酒，“李大人，赵某今日请您来，是有一事相商。您看，如今这世道，战乱频繁，百姓苦不堪言啊。”他假惺惺地叹了口气。
李砚心中冷笑，这样的人也会关心百姓疾苦？“赵老爷有话不妨直说。”
赵虎给自己也倒了杯酒，仰头一饮而尽，“实不相瞒，赵某在这息州做些小生意，虽然赚了点钱，但也深知百姓不易。所以，赵某想与李大人做个交易。”
“交易？什么交易？”李砚挑眉问道。
赵虎眼中闪过一丝算计，“若靖安王允许我等盐商与炎国通商，赵某愿捐三千石粮，并且将盐价降至正常水平，如何？”
李砚心中大怒，赵虎这是公然卖国求荣，还妄图拉靖安王下水。“赵老爷，通商会助炎国获取更多军备物资，从而增强他们的实力，对靖安王和百姓而言，百害而无一利。此提议，恕我不能答应。”