胖子终于抬起头，脸上堆着油腻的笑：“李大人有所不知，赵虎背后有炎国撑腰，我这小身板可惹不起。再说了，百姓肿死几个，总比我这太守掉脑袋强，你说是吧？”
李砚的手按在刀柄上，指节发白。他见过贪赃枉法的，却没见过这么无耻的。“我若是硬要你管呢？”
胖子笑得更欢了：“李大人尽管试试。别说我没提醒你，赵虎的私兵比府衙的衙役还多，昨天刚从炎国那边领了批新弩箭，据说能射三百步呢。”
就在这时，马五凑到李砚耳边低声道：“先生，外面有动静，好像有人在盯着咱们。”
李砚瞥了眼窗外，果然看见墙头上闪过几个黑影。他冷笑一声，对太守道：“既然太守病了，那我们就不打扰了。只是有件事得提醒大人，靖安王有令，凡阻碍征粮者，斩。”
胖子的笑容僵在脸上，看着李砚等人离去的背影，手里的玉佩“啪”地掉在地上。
出了太守府，马五低声问：“先生，现在怎么办？”
“先找地方安顿下来。”李砚回头望了眼赵虎私兵所在的方向，“孙六那边有消息吗？”
“刚派人来说，粮车停在城隍庙，附近有几个形迹可疑的人在转悠，像是赵虎的人。”
李砚点点头：“让孙六别惊动他们，我们先去城隍庙。”
城隍庙的神像积了层厚灰，蛛网从神像的胡须上垂下来，像缕灰白的胡子。孙六正指挥弟兄们清扫偏殿，见李砚进来，连忙迎上去：“先生，我刚才打听了，赵虎的盐仓在城西，有两百多私兵看守，听说还养了十几条恶犬。”
“盐价多少？”
“一斗粮换半两盐，还得是新米。”孙六咬牙，“普通百姓拿杂粮去，根本换不到，只能眼睁睁看着家人肿死。”
李砚走到窗边，望着外面灰蒙蒙的天。息州比青州更棘手，赵虎不仅勾结炎国，还控制着百姓的生命线——盐。硬抢肯定不行，私兵加上恶犬，粮队这点人手讨不到好；智取的话，赵虎这种人又未必会吃软。
“先生，你看那是什么？”阿翠突然指着窗外。
李砚顺着她指的方向望去，只见城隍庙对面的包子铺门口，几个穿黑衣的汉子正围着个卖菜的老婆婆，其中一个抬手就把老婆婆的菜篮子掀了，绿油油的青菜撒了一地。老婆婆哭喊着去捡，被汉子一脚踹倒在地。
“是赵虎的人。”孙六低声道，“据说他们在街上见谁不顺眼就打，太守都不管。”
李砚看着那几个汉子扬长而去的背影，突然对马五道：“去把那老婆婆扶进来，再拿些粮食给她。”
马五应声而去。李砚转身对孙六道：“你带几个人，晚上去摸摸赵虎盐仓的底，别惊动他们，看清楚布防就行。”
“明白。”
老婆婆被扶进来时，腿还在打颤，手里紧紧攥着个破布包。李砚让阿翠给她倒了碗热水，老婆婆喝了两口，才缓过神来，眼泪汪汪地说：“多谢大人……那些杀千刀的，就因为我多嘴说了句盐太贵，就掀我的摊子……”
“老人家，赵虎的盐仓看守严吗？”李砚轻声问。
老婆婆抹了把泪：“严得很！白天有带刀的站岗，晚上还放狗巡逻。不过……”她压低声音，“我家老头子前阵子去给盐仓修屋顶，说里面的盐堆得像小山，赵虎还在仓房底下挖了个地窖，不知道藏了什么。”
地窖？李砚心里一动。难道赵虎不仅囤盐，还藏了别的东西？
“他什么时候去修的屋顶？”
“大概半个月前吧。”老婆婆想了想，“那天回来，他说看见赵虎跟个炎国打扮的人在说话，好像提到了什么‘贡品’。”
炎国的贡品？李砚和孙六对视一眼，都从对方眼里看到了凝重。看来赵虎和炎国的勾结，远比想象中更深。
夜幕降临时，孙六带着弟兄们回来了，身上沾着不少泥。“先生，赵虎的盐仓果然有问题。”他压低声音，“四周挖了壕沟，门口有四个守卫，墙角还藏着弓箭手。最奇怪的是，后院有个独立的小院，门口站着两个拿刀的，里面亮着灯，好像有人在说话。”
“有没有看到地窖？”
“看到了，在主仓房后面，有个石板盖着，上面还压着石头。”
李砚走到神像前，借着微弱的月光打量着布满蛛网的神像。他突然想起《孙子兵法》里的“知彼知己，百战不殆”，现在他们对赵虎的了解还太少，不能贸然动手。
“孙六，”他转身道，“明天你带些粮食，分发给附近的百姓，顺便打听赵虎的底细，尤其是他和炎国的关系。”
“好。”
“马五，你带人盯着太守府，看赵虎会不会去见他。”
“明白。”
李砚又看向缩在角落的王奎，这家伙一整天都蔫蔫的，像只斗败的公鸡。“王大人，”他故意提高声音，“明天跟我去见见赵虎？说不定他能给咱们捐些粮食。”
王奎猛地抬起头，眼神闪烁：“李大人，赵虎那人凶得很，咱们还是别去招惹他了……”
“哦？王大人认识他？”
王奎慌忙摆手：“不认识，就是听说的……”
李砚笑了笑，没再追问。他看得出来，王奎肯定知道些什么，只是不敢说。
夜深了，城隍庙渐渐安静下来，只有墙角的蟋蟀在叫。李砚坐在神像前，借着月光修改《非战策》。他在“民生篇”里添了段话：“食者，民之天也；盐者，食之魂也。魂失则体衰，体衰则国亡。”
阿翠抱着个破布娃娃蜷缩在他脚边，已经睡着了，小脸上还带着泪痕。李砚轻轻给她盖上件外衣，心里突然涌起一股强烈的冲动——他不仅要征到粮食，还要打破赵虎的垄断，让息州的百姓能吃上盐。
窗外，月亮被乌云遮住，天地间一片漆黑。李砚知道，一场硬仗即将来临，但他不怕。因为他身后，是无数渴望活下去的百姓，是比任何武器都更强大的力量。
他握紧了手里的笔，在纸上写下最后一句：“民心所向，虽坚城亦可破。”