殿内的烛火忽明忽暗，将三人的影子在青砖上拉得忽长忽短。周明瘫在地上，额角的冷汗混着灰泥往下淌，嘴里反复念叨着“不是我”，声音却细得像蚊子哼。靖安王的手指在案几上轻轻敲击，目光掠过地上的腰牌、箭簇拓印和那两封字迹重合的信，最终落在李砚紧绷的侧脸。
“李砚，”他缓缓开口，声音里带着种刻意放缓的平和，像在安抚炸毛的猫，“你说的这些，都有道理。但周明跟着本王这么多年，总不至于糊涂到用这么糙的手段自掘坟墓。”
李砚刚要开口反驳，却被靖安王抬手按住。王爷的掌心带着玉扳指的凉意，压得他胳膊微微发沉：“炎国这些年小动作不断，仿造我军器物、冒充我方人员的事也不是没发生过。周明或许是急功近利，抓错了人，烧错了地方，但要说他故意嫁祸……”靖安王摇了摇头，指腹在案几上磨出轻微的声响，“证据还不够硬。”
周明像是抓住了救命稻草，突然抬起头，眼里迸出光来：“王爷圣明！属下就是急着抓间谍，才让手下人操之过急！那些死士……是属下派去的没错，但真是为了追查炎国细作啊！”
“哦？”李砚挑眉，目光如刀刮过周明的脸，“那西仓的《非战策》抄本呢？也是炎国细作烧的？”
周明的喉结滚动了一下，飞快地瞥了眼靖安王：“那……那是怕抄本里混了炎国的密信，属下才下令‘清剿’，是属下考虑不周，惊扰了先生的心血！”
“考虑不周？”李砚往前走了半步，烛火在他眼底烧得更旺，“三百多条人命，在你嘴里就是句‘考虑不周’？”
“够了！”靖安王猛地一拍桌子，茶杯里的水溅出，在案几上洇开一小片湿痕，“本王说过，此事疑点甚多！”他站起身，龙纹朝服的下摆扫过案几边缘，带起一阵风，“周明，罚你闭门思过三月，府中死士交由亲卫营接管——没有本王的命令，不得踏出府门半步！”
这处罚轻得像挠痒。李砚的拳头在袖中攥紧，指节泛白。周明却像得了大赦，连滚带爬地磕头：“谢王爷开恩！谢王爷开恩！”
“至于那些死者，”靖安王的目光掠过李砚紧绷的肩背，声音平淡得像在说天气，“按‘炎国突袭遇难’论处，每户发三石米、两匹布，由户部牵头安抚。”他顿了顿，补充道，“此事就这么定了，谁也不许再提。”
李砚望着靖安王转身的背影，忽然明白了。所谓“疑点甚多”，不过是给双方台阶下的托词。靖安王既要保周明这个“好用的刀”，又不想彻底得罪自己这个“能出奇策的谋士”，便用这种和稀泥的法子，把血淋淋的真相盖进尘埃里。
“王爷，”李砚的声音冷得像殿外的霜，“那些人是为联盟而死，他们的血不能白流。”
靖安王没有回头，只抬手摆了摆：“眼下青阳关的粮草只够撑十日，炎国的斥候在黑风口来回游荡，议事堂还等着商议防务。”他的声音从殿门口飘回来，带着不容置疑的威严，“比起翻旧账，保住这王都才是正经事——李砚，你是个聪明人，该知道孰轻孰重。”
周明被侍卫“请”出去时，路过李砚身边，特意放慢了脚步，用只有两人能听见的声音嗤笑：“先生，军政要务可不是纸上谈兵。待会儿议事堂，有你头疼的。”
李砚的指尖在袖中掐进掌心，疼得清醒。周明这话是提醒，更是挑衅——他在军政议题里埋了雷，就等着自己踩进去。
张奎还跪在地上，甲胄上的霜化了又结，在晨光里泛着冷光。李砚弯腰扶起他，声音里带着不易察觉的疲惫：“张队正，委屈你了。”
张奎的眼圈红了，却用力摇了摇头：“只要能护着王爷和王都，属下这点委屈算什么。”只是他攥紧的拳头，指节已泛白如纸。
殿外的晨雾彻底散了，阳光刺破云层，在青砖地上投下刺眼的光斑。李砚站在殿门口，望着远处议事堂的方向，那里已隐约传来人声，像无数只蚂蚁在啃噬人心。他知道，靖安王用“军政要务”这顶大帽子，暂时压住了血案的腥气，但那些被掩盖的真相，迟早会像腐土里的芽，冲破地面。
议事堂的钟声突然响起，沉重而急促，一下下敲在每个人的心上。李砚整了整棉袍，迈步走向那片喧嚣。他想起《孙子兵法》里的“以迂为直”，眼下不能硬碰硬，那就得在军政要务的漩涡里，找到另一条路——周明想转移矛盾，他就偏要在这矛盾的中心，挖出更深的东西。
阳光落在他的棉袍上，却暖不透那层浸骨的寒意。李砚抬头望了眼湛蓝的天，昨夜的血腥味似乎还在鼻尖萦绕。他知道，这场用和稀泥掩盖的较量，才刚刚拉开真正的序幕。