一小时的准备时间转瞬即逝。
“启明星”号舰桥旁的会议室里，气氛凝重得如同实质。参与“净化协议”最终阶段的所有关键人员均已到齐：江华（已离开静室，但脸色依旧苍白，太阳穴贴着舒缓贴），舰长，脉冲生成装置的首席科学家艾琳娜·科斯塔博士，负责护盾与动力的工程师团队代表，以及几名精神意志最为坚韧、负责在江华进行最终连接时提供支援的军官。
中央的全息投影上，显示着“寂静之环”及其周边区域的详细扫描图。图像依旧模糊且充满干扰，但已经比初来时清晰了许多。
“扫描确认，‘寂静之环’并非实体，但其引力场和空间扭曲效应极其强大，形成了一个半径约零点一光年的‘影响区’。”科斯塔博士指着图像上那圈扭曲的空间波纹，“我们的目标，是进入这个影响区的最内层，尽可能接近‘环’的本体。距离越近，‘净化脉冲’的效能越高，干扰‘机制’控制代码的成功率越大。”
“风险呢？”舰长沉声问道。
“极大。”科斯塔博士毫不讳言，“首先，随着距离接近，空间结构会越来越不稳定。可能会出现随机性的空间裂缝、引力异常点，甚至局部的时间流速紊乱。我们的护盾和稳定器将承受极限压力。”
“其次，‘环’本身可能具备自主防御机制。虽然目前没有检测到任何能量武器或实体守卫，但这种空间层面的扭曲本身，就是最可怕的武器。一旦被卷入，舰船可能会被瞬间撕裂，或者被放逐到未知的时空。”
“最后，也是最重要的，”科斯塔博士的目光转向江华，“总指挥官需要再次进行深度连接，不仅要引导舰船规避风险，更重要的是，在最终时刻，精确锁定‘环’内部与‘收割者’控制链接相关的‘逻辑节点’，并引导脉冲进行定向发射。这需要她将意识探入‘环’的内部结构……那里面，是‘机制’力量最集中的区域，精神污染和信息过载的风险……无法估量。”
会议室里一片寂静。所有人都明白，这无异于将大脑直接伸入一台高速运转的、充满病毒的粉碎机。
江华平静地接受着众人的目光。“风险分析很透彻。但我们没有选择。”她站起身，走到全息投影前，手指点向“环”的核心区域，“‘织网者’网络和哲明的意识碎片，会为我提供保护和支持。我们需要做的，是制定出最完善的应急预案。舰长，我需要你确保‘启明星’号在任何情况下，都能保持最基本的机动能力和脉冲发射能力，哪怕只剩下一个引擎，一块护盾发生器。”
“明白，总指挥官。”舰长郑重点头，“‘启明星’号全体船员，已做好与舰同存亡的准备。”
“科斯塔博士，脉冲装置的最终校准和能量输出控制，就交给你了。发射时机的选择，必须分秒不差。”
“交给我吧。”科斯塔博士推了推眼镜，眼中闪烁着科学家的执着与决然。
“那么，”江华深吸一口气，目光扫过在场每一张坚定而视死如归的脸，“‘深入核心’行动，开始。各就各位。”
命令下达，“启明星”号尾部的主引擎再次点亮，这一次，喷吐出的是幽蓝色的、更加凝练的光芒。舰船开始以一种小心翼翼、却又坚定无比的速度，向着那片扭曲虚空的核心——“寂静之环”——缓缓驶去。
随着距离的拉近，舷窗外的景象变得更加光怪陆离。星辰的影像被拉扯成诡异的弧线，空间本身仿佛变成了流动的、粘稠的液体。舰船不时传来剧烈的震动，那是护盾与无形的空间应力激烈对抗的结果。能量读数的警报声再次频繁响起，工程师们在各自的岗位上全力以赴，维持着这艘人类文明最尖端造物在绝境中的平衡。