舰桥内，灯光逐渐稳定下来，刺耳的警报声大部分平息。所有人都长长地松了一口气，仿佛刚刚从一场噩梦中惊醒。但紧接着，当他们看清舷窗外的景象时，刚刚放松的神经再次紧绷起来。
这里，是“牧夫座空洞”的边缘。
没有熟悉的星辰，没有闪耀的星云，只有一片近乎绝对的、令人心悸的黑暗。远方，只有少数几点极其黯淡、仿佛随时会熄灭的星系光芒，如同墨盘上散落的几粒微尘。空间的背景辐射低得异常，温度接近绝对零度，一种宇宙尺度的死寂笼罩着一切。常规的导航系统在这里几乎失效，星图上一片空白，只有通过监测微弱的引力涟漪和空间本身的细微褶皱，才能勉强确定自身方位。
而在这片黑暗虚空的正中央，悬浮着他们的目标——
“寂静之环”。
它并非一个物理意义上由物质构成的环。那是一种……现象。一个巨大无比的、由扭曲的空间和时间本身构成的、缓慢旋转的“结构”。它没有固定的颜色，时而呈现出吸收一切光线的绝对黑暗，时而又折射出无法形容的、令人眩晕的诡异色彩。在其周围，空间如同水波般荡漾，光线行经那里会发生不可思议的弯曲。一种低沉的、仿佛直接作用于灵魂层面的嗡鸣声，透过舰船的隔音结构和护盾，隐隐传入每个人的脑海，带来一种莫名的压抑感和烦躁感。
这就是“机制”干预现实的锚点，维系着对“收割者”控制的逻辑枢纽。仅仅是注视着它，就让人感到自身的渺小和宇宙法则的冷酷。
“报告舰长，我们已抵达目标星域。相对‘寂静之环’距离……零点五光年。所有系统运行正常，但外部环境读数……极度异常。”科学官的声音带着难以置信的震撼。
“启动全频段被动扫描，功率控制在最低限度，避免触发任何可能的防御机制。”舰长冷静地下令，“‘净化协议’脉冲生成装置开始预热，能量级别维持百分之一待命状态。”
他转向连接静室的通讯频道，语气充满了关切：“总指挥官，我们已成功穿越虫洞，抵达目标区域。您的情况如何？”
静室内，江华缓缓睁开了眼睛，剧烈的精神消耗让她感到一阵虚脱般的疲惫，眼神却异常明亮。她脱离了深度连接状态，但依然保持着与“织网者”网络的浅层链接，如同留下一根纤细却坚韧的精神丝线。
“我……没事。”她的声音有些沙哑，“脉冲装置预热。通知所有‘净化协议’关键岗位人员，一小时后在舰桥会议室集合。最终准备……开始。”
命令下达，“启明星”号如同一个潜入深海的潜水器，在这片宇宙的黑暗深渊中，悄无声息地悬浮起来，开始进行决战前最后的、也是最精细的准备。