醉仙楼的喧闹散去，金陵城的夜色笼罩平安小筑。林凡回到住处，老张早已将院门虚掩，屋里燃着一盏油灯。雅集上的胜利，并没有让他心生波澜，只是让他更加清晰地感受到了这金陵城深处涌动的暗流。
“公子，您回来了。”老张迎上前，脸上挂满喜悦。
林凡点头，放下手中的书册。
“那帮世家子弟，这下该消停了吧。”老张低声嘟囔，替林凡感到扬眉吐气。
林凡轻笑一声，没有多言。他明白，这只是暂时平息了一场小风波，真正的较量才刚刚开始。他坐在石桌旁，重新拿起那卷陈修远赠予的书，翻阅着京城文坛的格局与人物。
第二日清晨，林凡刚用完早饭，院门便传来几下轻叩。老张去开门，只见门外立着三名身穿儒衫的年轻人。他们衣着虽不华贵，却也整洁，眉宇间透着书卷气。
“请问，这里可是林凡林解元林凡住处？”为首的青年拱手询问，声音带着几分激动。
老张瞅了瞅他们，见不像是世家的人，便客气地回道：“正是。几位是？”
“在下李明，这位是陈浩，还有这位是赵峰。我们皆是青州府城学子，曾与林解元有过一面之缘。”李明介绍着，脸上喜色难掩。
林凡听到青州府城，心中一动，起身走向门口。
“原来是李兄、陈兄、赵兄！”林凡拱手，脸上露出真切的笑容。他认出这几人，是在青州府城乡试时结识的同窗，虽未深交，却也彼此欣赏。
三人见到林凡，连忙躬身行礼：“恭贺林解元高中魁首，雅集显圣，名震金陵！”
“三位兄台言重了，快请进。”林凡侧身让开，将三人请入院中。
老张搬来凳子，又泡上几杯热茶。
“林兄，你可真是让吾等大开眼界啊！”陈浩感慨地说，他想起雅集上林凡笔墨生辉的场景，依然觉得不可思议。
“是啊，那文气点化，简直闻所未闻。金陵城那些自诩清高的才子，这下可算吃了瘪。”赵峰也跟着说，语气里满是快意。
林凡淡然一笑：“不过是些雕虫小技，不足挂齿。倒是三位兄台，别来无恙？”
李明摇了摇头，脸上笑容收敛了几分：“我们倒是还好。只是……自从林兄离去，青州府城的气氛，却不如往日了。”
林凡闻言，神色微敛：“哦？此话怎讲？”
李明叹了口气，端起茶盏抿了一口：“林兄在青阳县推行新政，造福一方百姓，吾等皆有耳闻。当时府城上下，也曾掀起一股学习林兄之风，不少同窗都希望能将所学用于实处。”
“可世事艰难。”陈浩接过话头，语气低沉，“我们几人回到各自县里，也曾想做些改变。比如推广一些新的耕种方法，或是建议县令大人减免赋税，修缮水利。”
“结果呢？”林凡轻声问，心中隐隐有了猜测。
赵峰苦笑一声：“结果便是处处碰壁。县衙里的胥吏，大多是当地豪绅的亲戚故旧，他们对此不屑一顾，甚至暗中作梗。”
“我们去拜访乡里贤达，希望得到支持，可那些人，不是说我们‘异想天开’，便是劝我们‘莫要多管闲事’。”李明接着说，语气中充满无奈，“百姓们呢，他们不是不苦，而是苦得麻木了，不敢反抗，更不敢相信会有什么改变。”
“我所处的县城，去年秋收前遭遇旱灾。”陈浩眼神黯淡，“百姓颗粒无收，本就艰难。可县令大人，却只想着如何向朝廷报灾，以求减免自己的责任，对百姓的实际困难，却视而不见。”
“我们递上状纸，言明旱情严重，请求开仓放粮，结果状纸被扔了出来，人还被训斥了一顿，说我们扰乱地方。”赵峰补充道，拳头不自觉地握紧。
林凡静静地听着，脸上的笑容早已消失。他想起白杨村的见闻，那时当地老人的悲苦，此刻又在这些旧友的口中，以另一种形式重现。他曾以为，青阳县的成功，能为其他地方带来一些希望，可现在看来，那仅仅是冰山一角。
“我曾亲眼见到，有农户为了交不起税，把唯一的耕牛卖了，一家老小，只能靠野菜度日。”李明的声音有些沙哑，“还有村里的年轻人，被逼无奈，只能背井离乡，去府城做苦力，可到了府城，又能好到哪里去呢？”