林凡回到平安小筑时，夜色已然深沉。老张已为他点亮油灯，见他归来，连忙上前，脸上写满关切。
“公子，今日可顺利？”老张低声问道。
林凡摆了摆手，示意无妨，只是心头一片清明，今日策论尽抒胸臆，压在心间的块垒消散不少。他坐到书桌前，没有拿起笔，只是静坐片刻。明日是诗赋一场，他需要调整心绪，迎接新的挑战。那些金陵世家子弟，或许在策论上有所欠缺，但在诗词歌赋方面，却是从小浸淫，底蕴深厚。
他闭上眼，脑海中浮现出白杨村的残破，青龙山匪患的无奈，以及金陵城西巷子里百姓的淳朴与辛劳。这些画面，是他的“格物”所得，也是他文气的源泉。他明白，他的诗，绝不能是风花雪月，而应是为民请命，为世间立言。
翌日清晨，金陵城笼罩在薄雾之中。贡院方向的鼓声，依旧准时响起，催促着赶考的学子。林凡今日的心情，比昨日更为平静。他换上儒衫，用过简单的早饭，便在老张的殷切目送下，再次踏上前往贡院的道路。
今日的贡院，气氛与昨日又有些不同。昨日的策论，重在思想与见解；今日的诗赋，则更考才情与底蕴。学子们步入考棚，不少人手中还拿着诗集，临阵抱佛脚。
林凡找到自己的考棚，坐定。他没有急着拿出笔墨，而是感受着考棚内弥漫的文气。这股文气，比昨日更加灵动，仿佛带着诗词的韵律，在空气中流转。
辰时三刻，钟声再次响起。考官们开始分发考卷。
林凡接过考卷，目光落在考题上。
“乡试第二场，诗赋。题为：《登金陵城楼，望秋色，抒胸臆》。”
考题一出，考棚内瞬间响起一片细微的骚动。这题目，看似寻常，实则极考功底。登高望远，秋色入怀，如何从这常见的意象中，写出新意，抒发真情，而非落入俗套，是最大的难点。对于那些惯于风花雪月的世家子弟而言，这似乎是他们擅长的领域。
林凡却心头一动。他昨日走过金陵城西的巷子，感受到那份朴实与生机，也看到了城墙下的生活百态。登城楼，望的不仅是秋色，更是金陵城百年的兴衰与当下的困境。
他拿起笔，墨汁在砚台中缓缓研开。笔尖悬于考卷之上，思绪流转。
“金陵城楼高，秋风拂面凉。
层林尽染色，不见稻谷黄。
昔日繁华梦，今朝几多伤。
寒门无暖食，谁解民生常？
我欲登高望，不为感风光。
但愿四海宁，万民皆安康。
春来花满径，秋收谷满仓。
稚子欢声笑，老者鬓飞霜。
莫道文人空，笔墨亦可当。