“这位公子，可是来寻书？”老者嗓音沙哑。
林凡摇摇头，“只是随意看看。”他指了指手中那本游记，“这本游记，可有记载金陵城，百年来的风土人情？”
老者笑了笑，“金陵城风云变幻，百年光阴，寻常游记，又怎能尽数载入？它只记了些皮毛罢了。”
他顿了顿，又说：“金陵城啊，就像这旧书铺里的书，表面看去，琳琅满目，各有所长。可内里，却有它的规矩。有些书，即便再好，也只能蒙尘。有些书，即便平庸，却能摆在显眼处，引人追捧。”
林凡的心头为之一动。他放下游记，走到柜台前，拱手一礼：“老先生，在下初到金陵，对这些规矩，尚不甚明了。不知老先生可否指点一二？”
老者没有直接回答，他只是指了指窗外，那条依然热闹却略显陈旧的巷子。
“公子可曾留意，这巷子里，为何少有外地人来赶考？”
林凡沉思片刻，“或许是嫌这里偏僻，不似城中繁华？”
老者摇摇头，笑容中带着几分深意：“非也。金陵城，规矩比天大。那些大户人家的子弟，从出生便已在棋盘上落子。他们有私塾，有名师，有父辈的荫庇。乡试对他们而言，是锦上添花。而对那些外来的寒门学子，乡试是搏一个翻身的机会。可这翻身，又谈何容易？”
“城中的客栈，为何住满？是真住满，还是不愿接纳那些‘不合规矩’之人？”老者声音更低，“墨香阁的雅集，为何只谈风花雪月，不论民生疾苦？因为那些谈论民生之人，是会被视为异类的。他们所要维护的，是他们自己精心编织的‘规矩’。”
老者合上手中的古籍，看向林凡，目光中多了一分赞许。“公子昨日在墨香阁的诗，老朽也略有耳闻。能在那样的场合，说出那样的话，可见公子并非寻常学子。只是，金陵城的棋盘，远比公子想象的要大。那些执棋者，不会允许有人，轻易掀翻他们的棋局。”
林凡再次拱手：“多谢老先生指点，晚辈受教了。”
他离开了旧书铺，心中一片清明。老者的话，没有直接告诉他任何内幕，却如同点破迷雾的灯火，让他对金陵城的“规矩”有了更深层次的理解。这规矩，不仅是表面的傲慢与轻视，更是根植于世家大族利益之中的，一套森严的筛选机制。
夜幕降临，整个金陵城被华灯点缀，远处的贡院方向，灯火通明，那是无数考官和胥吏正在为明日的乡试做最后的准备。
林凡回到平安小筑，房间里的油灯已点亮。他坐在书桌前，摊开一张空白的考卷式纸张。他没有拿起笔，只是静静地看着。
外面的喧嚣，仿佛都在这一刻远去，只剩下他与这张白纸。
乡试，不只是文章的较量，更是力量与意志的对撞。他能感觉到，体内文宫星海中的文气，在这一天的观察与沉淀下，变得更加凝练。它不再是单纯的浩瀚，而是多了一种锋锐，一种随时可以破局而出的锋锐。
他深吸一口气，心中没有丝毫紧张，只有一种前所未有的平静和期待。
明日，金陵乡试，第一场，将考什么？谁，又会是他的第一个对手？