空间通道的不稳定波动尚未完全平息，凛冽而纯净的高原寒风便夹杂着雪沫，扑面而来。周昊一行人从虚空中跌出，落在了一片被厚厚积雪覆盖的高山草甸上。身后，那强行撕裂的通道入口闪烁了几下，便彻底湮灭，将昆仑山“归寂之墟”的死寂与追杀暂时隔绝。
眼前，是截然不同的景象。
天空是那种仿佛被圣水洗涤过的、通透的湛蓝，阳光毫无遮拦地洒下，在无垠的雪原上反射出耀眼的光芒。远处，是连绵起伏、头戴雪冠的巍峨山脉，如同大地凝固的波涛。空气稀薄而清冷，吸入肺中带着针扎般的刺痛，却也无比纯净。
这里，便是被誉为“中华水塔”、“生命摇篮”的三江源地区，长江、黄河、澜沧江的发源地。
然而，周昊刚一落地，眉头就紧紧皱起。他体内那新生的、与星球本源紧密相连的三角力量结构，在此地产生了强烈的、不和谐的共鸣。不是亲切，而是一种……被玷污、被侵蚀的悲鸣与刺痛。
“感觉……不对劲。”林薇薇也蹙着眉，她手中的“寂灭冰核”碎片微微震颤，但那并非遇到同源力量的活跃，而是一种排斥与警告。“这里的生命能量……很庞大，但是……好像生病了，有种……腐烂的味道。”
秦雪衣立刻尝试启动探测器，但屏幕上的读数极其混乱。“能量场异常活跃，但频谱极其不稳定，生命信号与衰败信号诡异共存……就像……一个垂死的巨人，心脏还在剧烈跳动，但躯体已经开始腐烂。”
艾伦和队员们迅速散开，占据有利地形进行警戒。巴图和遗民们则匍匐在地，用脸颊贴着冰雪，似乎在倾听大地的脉搏，他们的脸上很快露出了痛苦和愤怒的神情。
“母神在哭泣……”巴图抬起头，眼中含泪，“这片最神圣的摇篮……被‘腐朽’玷污了！”
周昊闭目凝神，将感知扩展到极致。他“看”到了——在地下深处，那原本应该纯净磅礴、如同巨龙般奔流不息的地脉灵脉，此刻却被无数细密的、如同黑色血管般的扭曲能量侵蚀、阻塞！这些黑色能量散发着与“虚无教团”类似、却更加阴险、更加本质的亵渎气息，它们如同寄生虫，贪婪地汲取着地脉的生命力，并释放出一种加速万物衰败、诱发生命畸变的“腐朽”法则。
而这片黑色能量的核心源头，似乎就隐藏在东南方向，那片冰川融水汇聚、形成江河源头的区域。
“是‘终末教派’的手笔？”艾伦猜测道，“他们袭击我们的据点，同时在全球范围内污染能量节点？”
“不像。”周昊摇了摇头，目光锐利，“这种‘腐朽’的力量，比‘虚无教团’的混乱吞噬更加……系统化，更像是某种针对生命体系本身的、恶毒的‘武器’。而且，它能如此深入地侵蚀三江源的地脉，绝非短期所能为。”
他想起了卡伊洛斯的警告——“已被‘腐朽’污染”。这污染，恐怕在“缔造者”系统建立之初，或者更早，就已经埋下了种子。终末教派，或许只是激活并利用了这股早已存在的黑暗力量。
“我们必须找到污染的核心。”周昊沉声道，“卡伊洛斯说这里有我所需之物，很可能就是指能够对抗或净化这种‘腐朽’的力量。”
队伍稍作休整，便朝着污染源头的方向进发。
越靠近江河源头，景象越发触目惊心。原本应该清澈凛冽的冰川融水，变得浑浊不堪，水面上漂浮着油腻的、五彩斑斓的诡异浮游物，散发出令人作呕的甜腥气。两岸的草甸大片枯死，露出黑色的、仿佛被强酸腐蚀过的土地。一些适应了高原环境的动物尸体随处可见，它们死状凄惨，身体扭曲，有些甚至发生了令人毛骨悚然的畸变，长出了多余的肢体或溃烂的肉瘤。
空气中弥漫的那股“腐朽”气息更加浓郁，甚至开始无形地侵蚀众人的防护和精神。一名队员不小心吸入过多带着污染尘埃的空气，立刻开始剧烈咳嗽，皮肤上出现了迅速蔓延的黑色斑点！
林薇薇立刻上前，用白光笼罩住那名队员。柔和的净化之力与那诡异的“腐朽”能量激烈对抗，虽然最终驱散了黑斑，但林薇薇也消耗不小，脸色微微发白。
“这种污染……对生命力的侵蚀性极强，我的净化也很吃力。”她担忧地说道。
周昊尝试调动体内的暗金星球本源，引动周围尚未被完全污染的大地之力进行驱散，效果比林薇薇的白光稍好，但同样能感觉到那股“腐朽”力量的顽固与恶毒。它就像一种针对“生”的概念本身的剧毒。
就在他们艰难前行，即将抵达一片由巨大冰川环绕的盆地——疑似污染核心区域时——
咻！咻！咻！
数道拖着黑色尾焰的能量箭矢，如同毒蛇般从侧面的冰塔林中射出，直取队伍中最显眼的周昊和林薇薇！
“敌袭！”
艾伦大吼，和队员们立刻举枪还击！能量光束与黑色箭矢在空中碰撞，炸开一团团腐臭的黑烟！
冰塔林后方，影影绰绰地出现了数十个身影。他们穿着与环境融为一体的白色伪装服，但身上散发着与这片土地同源的“腐朽”气息，眼神狂热而呆滞，手中持着镶嵌有黑色晶石、造型古怪的弓弩或法杖。
“是终末教派的狂信徒！”秦雪衣立刻识别出来，“他们竟然在这里建立了据点！”
这些狂信徒的攻击并不如何精妙，但极其悍不畏死，而且他们的能量攻击中蕴含着强烈的“腐朽”特性，一旦被击中，不仅会造成物理伤害，还会加速生命力的衰败和肉体的畸变！
周昊眼神一冷，正要出手，却突然感应到另一股更加冰冷、更加熟悉的威胁正在高速接近！
他猛地抬头望向天空！