轰——！！！
荀义只觉得脑海中仿佛有万钟齐鸣，震得他头晕目眩，几乎站立不稳！
戍卒叫，函谷举！
楚人一炬，可怜焦土！
这……这已经不是批判，这是预言！是对这个看似强大无比、不可一世的帝国最终命运的、赤裸裸的预言！
函谷关，秦国东出的门户，天下第一雄关，会被一群戍卒攻破？！
阿房宫，那座正在用无数尸骨和血汗堆砌的、象征着帝国无上荣耀与奢华的宫殿，最终会被楚人一把火烧成焦土？！
这想法太过骇人听闻，太过匪夷所思！若是往常，荀义一定会认为说这话的人疯了！但此刻，结合他这一路的所见所闻，结合这帝国上下已经烂到流脓的现状，老者这惊世骇俗的预言，竟然显得……如此合理！如此必然！
民力已尽！民心已失！这个帝国，不是在走向繁荣，而是在疯狂地为自己挖掘坟墓！而且是不留余地、不顾一切地加速挖掘！
老者说完这番话，不再看荀义那震惊到失魂落魄的表情。他缓缓站起身，背起药篓，拿起药锄，对着荀义微微颔首，仿佛只是说了一番再平常不过的家常话。
“山野之人，妄言了。官人……好自为之。”
说罢，他转身，步履从容地沿着溪流，向着山林深处走去。他的身影在斑驳的树影中几个闪烁，便如同融入了这片自然之中，消失不见，只留下那淡淡的草药清香，还在空气中若有若无地萦绕。
荀义呆立在原地，如同被施了定身法。
他仿佛变成了一尊石雕，只有胸膛在剧烈地起伏着，耳边反复轰鸣着老者那如同诅咒、又如同谶语般的话语。
“彼秦者……弃礼义而上首功……”
“权使其士，虏使其民……”
“阿房覆压三百里……赋税尽锱铢，刑戮如刈草……”
“戍卒叫，函谷举！楚人一炬，可怜焦土！”
每一个字，都像一把重锤，砸在他心上；又像一道闪电，劈开了他心中所有的迷雾和侥幸！
他猛地回头，望向西北方向，那是咸阳所在，是帝国中枢，是这一切灾难和疯狂的源头！那里有深居宫中、醉生梦死的皇帝，有指鹿为马、权倾朝野的丞相，有那座正在吞噬一切的阿房宫……
以往，他望向那个方向，心中或许还有一丝对权力的敬畏，对秩序的认同，或者仅仅是身为一个小吏的无奈。但此刻，他眼中看到的，只有一片即将被自身重量压垮、被内部燃起的怒火焚毁的、巨大而虚弱的废墟幻影！
他知道，老者说的不是气话，更不是疯话。那是基于对人性、对历史的深刻洞察，所做出的、几乎必然的推断！
风暴，即将来临。
而且，这风暴的种子，早已由这个帝国自己，亲手种下，并精心培育到了即将破土而出的时刻！
他站在原地，久久无法动弹。山风拂过，带着凉意，却吹不散他心头的惊涛骇浪。
他想起那些被征发往边境的戍卒，他们衣衫单薄，面带菜色，眼神麻木或充满怨恨……“戍卒叫”……他们会如何“叫”？在何时“叫”？
他想起那些被逼到绝境的楚地之民，他们的家园被毁，亲人离散，心中埋藏着怎样的仇恨……“楚人一炬”……那一炬，又会何时燃起？会烧得多旺？
这一切，似乎都不再遥远。
他低头，看着自己身上这身秦吏的皂袍，第一次感到它是如此的刺眼，如此的……沉重。穿着它，他仿佛也成了那个正在自掘坟墓的庞大仪式中，一个微不足道，却又无法脱身的参与者。
“好自为之……” 老者最后的话语在他耳边回响。
他该如何自处？
荀义不知道。他只知道，那个看似固若金汤的帝国，其根基早已被蛀空，只剩下一副华丽而脆弱的空壳。而现在，连这空壳，也已经被它自己敲响了丧钟。
他默默地牵起马，重新踏上前路。脚步，却比来时更加沉重，也更加……迷茫。
他需要时间，来消化这惊天动地的预言，来思考自己的未来。
而历史的洪流，却不会因任何个人的迷茫而稍有停留。就在荀义于山野间遭遇老者，心神激荡之际，在帝国东南方的蕲县大泽乡，一场连绵的暴雨，正将九百名陷入绝境的戍卒，逼向一个足以掀翻整个帝国的抉择路口。
空气中，已经能嗅到风暴来临前，那湿润而压抑的气息了。