就在嬴政站在邯郸城头，冷酷地审视着迁徙豪强的“成果”，并将警惕的目光投向北方燕国之时，他绝不会想到，那个被他视为“图谋不轨”的燕太子丹，正在策划一场何等疯狂、又何等悲壮的行动。这行动并非千军万马的对抗，而是一把淬毒的匕首，企图以最直接、最惨烈的方式，刺穿他看似坚不可摧的帝王甲胄。
燕国，蓟城。
与秦国那蒸蒸日上、带着铁血秩序的活力不同，也与赵国覆灭前的悲愤绝望不同，此时的燕国上下，弥漫着一种近乎窒息的、冰水煮青蛙般的恐惧。秦国的黑云已经压境，王翦的大军如同磨利的爪牙，在边境若隐若现。燕王喜整日惶惶，如同惊弓之鸟，除了不断派出使者带着卑微的言辞和贡品前往咸阳，祈求嬴政能看在往日（并不存在的）“情分”上高抬贵手之外，几乎束手无策。
而太子丹，这位曾经在赵国与嬴政有过童年交集，后来又作为人质在咸阳度过了一段屈辱岁月的燕国储君，他的恐惧中，更多掺杂着一种不甘和孤愤。他太了解嬴政了，了解那平静（或暴怒）表面下隐藏的、足以吞噬一切的野心和冷酷。求和？纳贡？那不过是延缓死亡的麻醉剂罢了。嬴政要的是天下，是“六王毕，四海一”，绝不会因为一点贡品就放过燕国这最后一两块还算完整的拼图。
在巨大的压力和对未来的绝望预感下，一个极端而冒险的计划，在太子丹心中逐渐成型、疯长——刺杀嬴政！只要这个掌控着秦国庞大战争机器的核心人物消失，秦国必然陷入内乱，至少会暂缓东进的步伐，届时燕国或许能争取到喘息之机，甚至联合其他残余势力，扭转乾坤！
这个计划听起来如同痴人说梦，但走投无路的太子丹，已经将其视为唯一的救命稻草。他散尽家财，通过各种渠道，秘密招募愿意执行这项“不可能任务”的死士。
过程并不顺利。大多数所谓的勇士，在听到目标是秦王嬴政（此时已是秦始皇）时，要么面露骇然，婉言谢绝，要么就是夸夸其谈之辈，不堪大用。太子丹一度陷入焦虑和绝望，直到他门下一位名叫田光的年老侠客，向他推荐了一个人。
“太子，欲图大事，非荆卿不可。”
荆卿，便是荆轲。一个卫国人，好读书击剑，曾游说卫元君不被任用，遂游历各国，与狗屠、乐师高渐离等豪侠之士相交，为人深沉好书，所结交者皆为贤豪长者。用现代话来说，他是个有点理想主义、带着侠气的“江湖漂泊者”，或者说，一个怀才不遇、等待着一个惊天动地机会的“顶级风险投资人”，只不过他这次要投资的，是自己的生命。
太子丹得到荆轲后，奉为上宾。豪宅住着，美酒喝着，珍宝玩着，车马骑着，美女……这个荆轲似乎兴趣不大。他更享受与高渐离在市井饮酒，喝到酣处，高渐离击筑，荆轲和歌，时而欢笑，时而泣下，旁若无人。太子丹虽然偶尔心里嘀咕这“奇人”的做派是否靠谱，但事已至此，也只能将全部希望寄托在荆轲身上，满足他的一切要求，甚至有过“千里马肝”、“美人玉手”的传说（此处可略作调侃，但不必细写，避免冲淡悲壮）。
然而，荆轲却似乎并不急于行动。他像一块吸水的海绵，享受着太子丹提供的优渥条件，却迟迟不踏上征程。他在等什么？是等待更好的时机？还是……等待一个能让他此行成功率更高的“道具”？
太子丹心急如焚，秦军逼近的消息一天比一天紧急。他终于忍不住，前去催促荆轲，言语间甚至带上了疑虑：“荆卿，秦兵旦暮渡易水，则虽欲长侍足下，岂可得哉？”（秦军眼看就要渡过易水了，就算我想长期侍奉您，又怎么能做得到呢？）
荆轲的回答很直接：“微太子言，臣愿得谒之。”（就算太子不说，我也要请求行动了。）但他紧接着提出了要求：“今行而无信，则秦未可亲也。”（现在空手而去，没有什么让秦王相信的东西，是无法接近他的。）他点出了关键——他需要两样“礼物”来取信嬴政：一是秦国叛将、被嬴政悬赏重金的樊於期的人头；二是燕国最肥沃的督亢地区的地图。将这两样东西献上，才有机会接近嬴政，实施刺杀。
樊於期当时正逃亡在燕国，被太子丹庇护。太子丹仁弱，不忍杀之。荆轲于是私下去见樊於期，动之以情，晓之以理（或者说，点燃了他对嬴政的仇恨之火），陈述了借他头颅报仇的计划。樊於期也是个狠人（或者说被仇恨冲昏了头脑），竟慨然允诺，自刎而死，将头颅交给了荆轲。太子丹闻讯，伏尸痛哭，但事已至此，也只好将头颅用匣子密封起来。
同时，太子丹也寻得一把天下利刃——赵国着名工匠徐夫人打造的匕首（注意，徐夫人是男工匠名），用毒药淬炼，见血封喉。又为荆轲配了一个副手，名叫秦舞阳，据说十三岁就杀过人，勇猛非常，无人敢正视。
万事俱备，只欠东风。或者说，只欠荆轲下定决心。
可荆轲似乎还在等，等一个他约定的、远道而来的朋友做帮手。太子丹这下真的疑心了，觉得荆轲是不是反悔了，害怕了？他再次前去，语气已经有些不善：“日已尽矣，荆卿岂有意哉？丹请得先遣秦舞阳。”（时间不多了，荆卿您难道改变主意了吗？请允许我先派秦舞阳去吧。）
这话带着激将和质疑。荆轲闻言，怒斥太子丹：“何太子之遣？往而不返者，竖子也！且提一匕首入不测之强秦，仆所以留者，待吾客与俱。今太子迟之，请辞决矣！”（太子这样派遣是什么意思？只知前往而不知完成使命回来，那是没用的小子！况且是拿一把匕首进入凶险难测的强秦，我所以暂留的原因，是等待我的朋友同去。现在太子既然嫌我拖延，那就请让我辞别动身吧！）
他知道，不能再等了。朋友的迟迟未至，太子的疑虑催促，秦军的步步紧逼，都将他推向了命运的易水河边。
深秋的易水，失去了夏日的丰沛，水流减缓，带着寒意，呜咽着向东流去。河边的草木已然枯黄，在萧瑟的秋风中瑟瑟抖动，更添几分凄凉。天空是铅灰色的，低垂得仿佛要压垮大地。
没有盛大的仪仗，没有喧闹的送行队伍。太子丹和他的一些深知内情的宾客，皆穿着白衣，戴着白帽，如同送葬。气氛凝重得能拧出水来。他们静静地站在易水岸边，目光都聚焦在一个人身上——荆轲。
荆轲今日也换上了一身利落的行装，神情平静，甚至带着一丝若有若无的、看透一切的淡然。他身边站着年仅十三岁的秦舞阳，这个被传说为“勇士”的少年，此刻脸色有些发白，紧握着拳头，努力想表现出勇敢，但眼神深处的慌乱却难以完全掩饰。他手里捧着一个精致的匣子，里面装着督亢地图，而那把淬毒的徐夫人匕首，就卷在地图的最深处。
另一边，是荆轲的好友，乐师高渐离。他抱着他的筑（一种类似古筝的弦乐器），面色沉痛，眼神复杂地看着荆轲。他知道，这或许是最后一次为老友击筑了。
太子丹走上前，双手捧起另一个匣子，里面是樊於期死不瞑目的头颅。他的手指微微颤抖，声音哽咽：“荆卿……燕国的存亡，天下能否喘息，皆系于卿之一举。丹……无以为报，请受我一拜！”说着，他就要躬身下拜。
荆轲伸手托住了他，摇了摇头，声音平稳：“太子，此乃轲之抉择，非为太子一人，亦为天下持槊待毙者，争一线生机耳。拜则不必，但请满饮此杯！”
侍从奉上酒。太子丹、荆轲、以及众宾客，皆举起酒爵。酒是烈酒，入喉如火，却驱不散那彻骨的寒意。没有人说话，只有风吹动白衣的猎猎声，和易水潺潺的流淌声。
饮罢，荆轲看向高渐离，微微一笑：“渐离兄，再为我击一曲吧。”
高渐离深吸一口气，盘膝坐下，将筑置于膝上。他闭上眼，片刻后，手指拨动了琴弦。