烛火在穿堂风里剧烈摇晃，将海瑞的影子投在墙上，忽明忽暗，像一尊沉默的石狮。他盯着郭璞伏在地上的背影，那身浆洗发白的官袍此刻被黑血浸出大片污渍，像极了账册上被篡改后又强行掩盖的墨迹。
“来人。”海瑞的声音打破死寂，却比刚才的沉默更让人胆寒。
两名值夜的皂隶闻声冲进来，看到地上的尸体时脸色骤变，下意识地按住腰间佩刀。海瑞没看他们，指尖仍停留在郭璞的发间——那里藏着一小片撕碎的桑皮纸，上面用朱砂点着个歪歪扭扭的“盐”字。
“封锁耳房，任何人不得入内。”他将桑皮纸捏进掌心，站起身时烛火恰好稳住，“去查半个时辰内府衙所有仆役的动向，尤其是送过汤水的。记住，活要见人，死……也要见尸。”
皂隶领命而去，脚步声在空旷的回廊里渐行渐远。海瑞重新坐回太师椅，将那枚孔雀翎毒针与桑皮纸一并塞进袖袋，目光落在郭璞蜷曲的手指上。那双手刚才还紧握成拳，此刻却松开着，掌心赫然留着几道新划的血痕，拼在一起竟是个“船”字。
“盐……船……”海瑞低声重复，指节叩击着桌案，发出规律的轻响，“张三贵死在码头，赵金水‘落水’，现在又是养济院的账……”
他忽然停住叩击，抬头望向窗外。夜空中不知何时飘起了细雨，打在窗棂上沙沙作响，倒像是有人在暗处翻动账册。方才那仆役捧着的醒酒汤，碗沿必定沾了什么——是毒药，还是另一种信号？郭璞死前那句“真正缘由”，显然指的不是东厂。
正思忖间，廊外传来急促的脚步声。不是刚才那两名皂隶，倒像是个女子的裙裾扫过地面。海瑞眉头微蹙，伸手按住桌案下的匕首。
门帘被轻轻掀开，苏媚儿的身影出现在门口。她依旧穿着那件水绿色的襦裙，只是鬓边多了朵白色的绒花，手里提着个食盒，见了地上的尸体也不惊慌，反而屈膝行礼：“海大人，奴家听闻这边出事，特意炖了些燕窝来……”
她的目光扫过郭璞的尸体，眼底闪过一丝极淡的怜悯，随即转向海瑞：“大人手中的孔雀翎，想必已问出些什么了？”
海瑞没接话，只是盯着她的裙摆。那裙摆边缘沾着些湿润的泥点，颜色发黑，绝非府衙内的黄土。“苏姑娘深夜到访，就为送燕窝？”
苏媚儿将食盒放在桌上，打开时香气四溢：“奴家在秦淮河畔听到些风声，说码头那边又出了人命，怕大人劳累，特意送来补补身子。”她取出一只玉碗，舀起燕窝递过来，“郭主事……倒是可惜了。”
海瑞没接玉碗，反而问：“你可知‘盐船’二字？”
苏媚儿的手顿了一下，随即笑道：“大人说笑了，奴家只知秦淮河上的花船，哪懂什么盐船。不过……”她凑近了些，声音压得极低，“前几日见赵佥事的随从，总往长江边的‘福顺号’跑。那船名义上运粮，实则……”
她的话没说完，院外突然传来一声惨叫！紧接着是重物落地的声响。苏媚儿脸色微变，海瑞已霍然起身，抓起桌上的烛台便冲了出去。
雨幕中，一名皂隶倒在回廊尽头，胸口插着支羽箭，箭杆上刻着个小小的“盐”字。而更远处的院墙阴影里，一道黑影翻了过去，带起的雨珠在月光下闪了闪——那身影，竟与方才送汤的仆役有几分相似。