姚学闵眼前一黑，一股寒气从脚底直冲头顶。人不是他杀的，甚至未必是徐阶或高拱任何一方指使！这很可能是一个小人物，在绝望的重压下，自己选择了彻底解脱！用最卑微的自尽，无声地撕开了这巨大罗网的一角！
这个小卒子的死，成了压垮他内心的最后一根稻草。姚学闵脸上那点侥幸的挣扎终于褪得干干净净，只剩下冰冷的灰败和某种破釜沉舟的决绝。
他猛地转身，一把抓过案头那份记录了“变通账”核心机密的底单，不是销毁，而是颤抖着拿起笔，在边角处匆匆写下几个字，连同府衙加盖的大印一起封入一个厚皮袋中。
“备马！”姚学闵的声音异常干涩，“我要立刻……去见海大人。” 死局已现，与其被徐阶或高拱撕碎灭口，不如孤注一掷，将这张牵涉广泛的牌，押在或许只会将罪责归于己身、但至少明察秋毫的海瑞身上！以此，换得家族一线生机？至少他知道，海瑞只论罪责，不诛亲族！
这是一场豪赌。
昆山县衙后园，更深的恐惧。
知县陈可把自己锁在书房整整两个时辰。桌上那本夹着旧档案残页的字帖被他反复翻开，又猛地合上。老驿丞暴毙的消息像毒蛇一样钻入他的耳朵。
自尽？真的是自尽吗？还是灭口？！恩师的短笺是让他“小心回话”，可若是海瑞没来得及问，人就死了呢？！下一个会不会轮到自己？！
死亡的阴影从未如此贴近。
他死死盯着那几张黄纸，牙齿咯咯作响。烧！必须烧掉！让这秘密永远消失！他哆嗦着拿起字帖，冲向角落取暖的火盆。
冰冷的纸页接触到炭火的边缘，卷曲，发黄……
就在这时，门外响起了师爷惊慌失措的声音：“老爷！老爷！有…有人求见！说是…说是高大人府上的管事，来昆山‘核查旧年皇庄租子’的！”
陈可的手猛地顿在半空！火苗舔舐着字帖边缘，烧焦的气味弥漫开来。
高拱的人？！他们已经到了！现在？！在他正要将足以钉死徐阶、也足以要自己命的东西付之一炬的时候？！
巨大的恐惧和被窥视感瞬间攫住了陈可，他像是被烫到一样慌忙撤回手，任由那半张着火的纸页飘落在冰冷的青砖地上。他连踩灭的勇气都没有，只是惊恐地盯着门口方向，心脏擂鼓般撞击着胸膛。
是恩师的人来“保护”自己？还是要……回收“证据”？如果此刻烧掉，他们知道了会如何？如果他们是为了证据而来，烧掉了他们会不会认为自己是灭口？天旋地转间，陈可明白，他已经被卷入的旋涡彻底吞噬，手里的证据不再是护身符，而是催命符！烧或不烧，都可能万劫不复！
长江之上，旗舰的主舱内。
海瑞缓缓放下手中那份应天知府姚学闵呈递的“沿途驿站积弊概要”（姚学闵提前命人送来试水的）。这份文档看似周全详实，详列了驿站运作流程和地方协理职责，甚至点出了一些积压旧案的编号，却像精心筛选过的赝品，避重就轻，将核心的权力寻租和幕后干预巧妙包裹在“程序不畅”的幌子下。
“老成谋国，其智近狡。” 海瑞的声音听不出喜怒，只对身边侍立的书记官道：“记下：姚学闵，有讳情之嫌。令其将白垣驿自洪武十八年至隆庆六年，所有驿丞交接文册、上级往来批文、赋税蠲缓明细及府衙核验记录，限三日之内，一体移交抚衙。”
欲知后事如何，且听下回分解？