长江呜咽，寒风凛冽。
海瑞的官船离白垣驿码头还有三里，那无形的压迫感已然席卷了整座驿站和它依附的县城。官吏、商贾、士绅乃至平头百姓，都仿佛被一只巨大的手扼住了喉咙。海青天的威名早已超越了官场，深入了江南市井的骨髓。
驿站正堂。
昨夜几乎没合眼的驿丞佝偻着背，正最后一次催促着吏员将那些堆积如山的账册、卷宗、凭证捆扎装运，准备直接移送巡抚随行人员。
空气凝重得能挤出水珠，只能听到急促的呼吸和纸张摩擦的簌簌声。一个年轻的书吏抱着厚厚一摞册子踉跄了一下，最上层的几本“哗啦”散落在地。那正是江南布政使司历年签发、涉及白垣驿辖区的赋税蠲免令文副本！
书吏脸色煞白，慌忙扑下去收拾，手忙脚乱。
驿丞浑浊的眼睛死死盯着地上那些印着大红官印的文书，瞳孔深处有什么东西疯狂闪烁了一下。这些玩意，平日里是恩典，眼下，却成了阎王爷的催命符。徐阁老的人要他“秉公”，高大人的人要他“查实”，姚知府要他“原样上交”……
夹在中间的小驿丞，骨头都要被碾碎了。
“莫慌。”老驿丞的声音像是从砂纸里磨出来，沙哑得惊人，带着一种奇异的平静。他走过去，亲自弯腰，动作缓慢地，将那几本文书一册一册捡起来，轻轻拂去并不存在的尘土，小心翼翼地码放回那堆等待装运的卷宗之巅。
这个动作，仿佛耗尽了他最后的气力。他直起腰时，身体剧烈地晃了晃，旁边一个眼尖的老吏连忙扶住。
老驿丞深深吸了一口气，目光扫过满屋神情惶惑的吏员，嘴唇翕动了几下，终究一个字也没说。他只是挥了挥手，示意大家继续。
没人注意到，他那只枯瘦如柴、布满老年斑的手，在宽大的袍袖底下，痉挛般地死死攥着袖子里的一样东西——那是一个小小的油纸包。包里面的东西，在这样寒冷的天里，却仿佛烙铁般滚烫。
应天府衙。姚学闵如坐针毡。
他在等。等驿站的消息，等巡抚的行踪，更在等一个决定——他手中那份要命的底单。那是府衙历年“协助”朝廷大员或地方士绅，在白垣驿辖区内“变通”税赋征收的凭证缩影，记录着无数台面下、沾着油污的勾当。其中几条，若让海瑞查实，他姚学闵百口莫辩。
私信里的“稳妥持正，明哲保身”像魔咒一样箍着他的脑袋。
销毁？海瑞若深究驿站账目，发现断档和涂改，必疑府衙干预，自己只会死得更快更难看。
上交？无异于自投罗网！那些变通账目里，可是有徐阁老一个远房侄儿的庄子名字！还有高大人当年一个心腹门生“特批”的缓征文书……
冷汗浸湿了他的内衫。
门被无声地推开，心腹幕僚悄然闪入，附耳低语几句。姚学闵浑身剧震——驿站的老驿丞，半个时辰前被人发现倒在了后衙马厩旁的小屋子里，气息全无！
“是…是急症？”姚学闵的声音都在抖。
“看着像……但死前一刻钟，他遣散了屋里所有人。”幕僚的声音更低，带着寒意，“有人听见他似乎在低声念叨……‘报应’……桌上，有一小包刚拆开的药粉……”