申时行的密奏批朱送回时，只有“静观其变”四字，墨迹森然，带着不容置疑的冰寒。京城的暗涌，如同被这两封信投入深水的巨石，激起的并非滔天巨浪，而是更深沉的漩涡，无声地卷向南直隶。
江南道，白垣驿。
驿站里弥漫着一股令人窒息的沉重。新任的驿丞，一个头发花白、面皮紧绷的微末小吏，捧着名册簿子的手微微发颤。那薄薄的几页纸上，赫然是一个即将抵达的名字——海瑞。
“海…海青天…”老驿丞的声音艰涩干哑，仿佛每吐出一个字都要耗去全身力气。他抬头看着堂下肃立的几个心腹吏目，眼神浑浊又惶恐，“你们…你们近些日子…可都核验清楚了？
户房、工房、兵房的出入，历年支应赋税的分摊底册…都补齐了？”话没说完，他自己就摇了摇头，补丁摞补丁的袍袖在发抖，“咳，谁能真清楚…京里来的大人们，各有各的心思，指缝里漏下的沙子，哪里是我们能数清的？糊涂账罢了……”
一个老成的吏目舔了舔干裂的嘴唇，低声道：“大人，京里那几位…两边都递了条子。小的夹在当中，难啊！”
他声音压得更低，几近耳语：“听说…徐阁老的人，暗示要‘秉公’，特别留意粮税积欠中的‘强制执行不善，苛责民力’；而高阁老那边，又让查历年‘蠲免缓征’的详情底档和实际去向……这…这不是一个查‘虚’一个查‘实’，都要撞在海老爷枪口上么？”
老驿丞的脸瞬间灰败下去。他无力地挥挥手，示意吏目们退下。堂屋空寂下来，他望着驿门外官道上飞扬的尘土。海瑞，那位以刚直酷烈闻名的应天巡抚，就像一柄悬在所有人头顶的屠龙铡刀。
他所过之处，必然掀起腥风血雨，那些经年的污垢，将被强行扒开，而他这小驿，不过是即将被碾碎的第一根枯枝罢了。恐惧像冰冷的潮水，淹没了他的心脏。他仿佛已经看到驿站被查抄、吏员被捉拿、自己身陷囹圄的场景。
“糊涂账？呵呵…这何止是糊涂账！” 驿丞发出一声短促凄凉的苦笑，颓然瘫坐在吱呀作响的破椅上，“京里神仙打架，我们凡人就该粉身碎骨么？”
应天府衙内堂，阴云密布。
知府姚学闵，一个素来以精明强干着称的官员，此刻脸上蒙着一层浓浓的阴霾。他面前摊着两份公文和一份京里来的私信。
左首是提刑按察使司正式签发的协查行文，要求府衙全力配合海瑞彻查白垣驿及所辖区域内历年赋税征缴、库银出入、驿路支应等项目。字字千钧，透着铁面无私的寒光。
右首是布政使司转来的邸抄节略，其中隐约提到了内阁对南直隶税赋积弊的关注，语气平平，却暗藏机锋，让人猜不透徐阁老和高阁部各自的手笔。
而那封私信，则让他指尖冰凉——信来自京中某位大佬的门生，措辞隐晦但警告意味十足：白垣驿可能成为火药桶，切莫深陷，尤其要谨慎处置与“旧党案”相关的账目和涉及徐、高两府（家族或门人）产业的赋税纠葛。“稳妥持正，明哲保身”八个字，像烧红的烙铁烫在他的心头。
姚学闵靠在椅背上，闭目深吸了一口气，试图驱散那份无力感和深沉的忧虑。他经营应天府多年，对官场种种潜规陋习、盘根错节的利益勾连了然于心。
徐家在南直隶的田庄商铺，高拱当年在户部任上铁腕追缴时牵涉的一些地方官吏，乃至他自己府衙里那些靠盘剥地方、上下其手才得以维持运转的灰色勾当……哪一个不是火药桶？一旦海瑞那无所顾忌、明察秋毫的“铁扫帚”扫过来，稍有不慎就是塌天大祸！
“‘稳妥持正’？”姚学闵猛地睁开眼，嘴角扯出一个无奈的弧度，“在这南直隶，对着海青天，还要准备翻徐高两位阁老的老账……哪头是正？哪边稳妥？”他感觉自己就像一只被钉在墙壁上的飞蛾，两面都是烈焰。
“罢了！”他猛地一拍桌子，仿佛要拍散心中的犹豫，但声音低沉而疲惫，“吩咐下去，白垣驿历年所有簿册、卷宗、票据，凡涉及赋税征缴、支应、出入库的，给我原封不动，一股脑儿打包！一丝一毫都不准改！加急备好！”他盯着书吏，“让户房、工房主事亲自点收，若有短缺、涂改……让他们自己去跟海老爷解释！”