苏凡抬头望去，村口的路上扬起滚滚烟尘，十几个士兵骑着一种苏凡从未见过的妖兽从远方而来。
那些妖兽形似巨狼却长着鳄鱼般的鳞甲，脊背凸起一排灰黑色尖刺，四爪带钩，跑动时爪尖刮擦地面火星四溅，尾端还拖着簇钢针似的硬毛，透着股凶戾之气。
他们手握长矛，矛尖竟如蛇爬般扭曲。
“那叫‘蛇骨矛’。”
阿父将苏凡按倒，爬在地上低声道。
他手里的石锤捏得发白:“铁脊兽的骨熬成浆，混着毒藤汁浇铸的，挨上一下，伤口会烂到骨头里。”
苏凡探头望去。
看到村口的孩子们被妇人死死拽着，躲在木屋后面，露出的眼睛里满是恐惧。几个老人拄着拐杖站在最前面，手里攥着沉甸甸的灵晶袋。
为首的校尉勒停铁脊兽，那妖兽猛地扬起头，鼻腔里喷出两道白气，最前面的老人被气浪掀得踉跄了一下。
他翻身而下，靴底踩在泥地上发出“噗”的闷响，他腰间挂着的那个鼓鼓囊囊布袋里发出了“哗啦”的声响。
“今年的税，够数吗？”
校尉目光扫过老人手里的灵晶袋:“炎武国要跟北漠开战了，少一块灵晶，就多抽一个壮丁。”
人群里响起一阵抽气声。
阿父喉结动了动，拽着苏凡悄悄往后退爬了爬，想把苏凡藏起来。
只见那校尉耳朵动了动，猛然转头将目光扫了过来，大声暴喝:“出来。″
苏凡知道躲不过去了，他慢慢从河床上站起身来，拍了拍身上的泥。
校尉的目光在他破烂的衣服和结实的胳膊上停了停，突然咧嘴一笑:“这小子面生得很，哪来的？”
阿父赶紧上前一步，把灵晶袋往校尉怀里塞:“是……是远房亲戚，来帮着捡灵晶的，不算村里的人。”
校尉掂了掂灵晶袋，眼神却没离开苏凡:“亲戚？我看他年纪正好，不如跟我走，去兵营里混口饭吃？”
他手里的蛇骨矛突然往地上一顿，矛尖刺入泥土半寸，周围的草叶瞬间枯黄......果然淬了剧毒。
苏凡知道躲不过去。
他往前迈了一步，对着士兵拱了拱手，用炎武国的通用语说:“我叫苏凡，自愿入伍。”
校尉愣了一下，显然没料到这个外乡人会如此干脆。
他上下打量苏凡一番，突然拍了拍他的肩膀:“有点意思。跟我走，若能活过三个月，算你本事。”
阿父想再说什么，却被苏凡按住了手。
他转头看向老人，露出个浅淡的笑:“阿父，我走了。”
然后弯腰捡起地上的灵晶袋，塞进阿父怀里。
这是他这两年攒下的灵晶，足够阿父一家交上三年的税。
铁脊兽的背又硬又凉，苏凡被士兵推搡着爬上兽背时，膝盖磕在尖刺上，疼得他闷哼了一声。
他回头望了一眼，看到阿父站在村口，手里攥着那个灵晶袋，像尊沉默的石像。
孩子们从木屋后面探出头，那个扎羊角辫的小姑娘挥了挥手里的草编蚂蚱，那是前几日苏凡教她编的。