凌霄城的城门如同一头蛰伏的巨兽，青黑色的城砖上刻满了岁月冲刷的痕迹，每一块砖缝里都透着淡淡的灵力波动，那是笼罩整座仙城的护城大阵在缓缓运转。凌云站在城门外，望着城门上方“凌霄城”三个鎏金大字，指尖下意识摩挲着储物袋里的隐道佩——自从离开青云宗，这枚古朴的玉佩便一直散发着微弱的暖意，将他体内残存的天道本源气息牢牢遮蔽。
“没想到青岚界的核心仙城，竟比古籍记载的还要恢宏。”林清雪站在他身侧，轻声感叹。她一身素白的衣裙，裙摆上绣着几株淡蓝色的冰莲，那是她用自身冰系灵力凝刻而成，既能抵御浊气，又能彰显身份。经历了家族被灭的重创，她的眼神少了几分往日的灵动，多了些许沉稳，唯有看向凌云时，才会流露出一丝依赖。
凌云收回目光，看向身边的林清雪，温声道：“凌霄城聚集了青岚界半数以上的宗门势力，血煞宗的触手必然也延伸到了这里。我们此行需步步为营，先找到可靠的势力依附，再慢慢追查血煞宗的下落。”
两人顺着人流走进城门，城内的景象瞬间颠覆了他们对“城池”的认知。宽阔的街道由青白玉石铺就，两侧的建筑鳞次栉比，最高的楼阁直插云霄，顶端萦绕着淡淡的祥云，隐约可见修士在楼阁间御剑穿梭。街道上行人络绎不绝，既有身着宗门服饰的修士，也有推着小车贩卖灵材的商贩，甚至还有几只化为人形的妖族，正与人类修士讨价还价，一派热闹祥和的景象。
“这里的灵气浓度，至少是青云宗的十倍。”林清雪深吸一口气，感受着空气中充盈的灵气，眼中闪过一丝惊喜，“若能在这里修炼，突破筑基后期应该用不了多久。”
凌云点了点头，神识悄然铺展开来。凭借着天道本源的加持，他的神识范围远超同阶修士，瞬间便覆盖了大半个内城。他能清晰地感知到，城内不同区域的灵气浓度差异极大，最浓郁的地方集中在城中心的几座大型建筑周围，那里应该就是青岚界顶尖宗门在凌霄城的驻地。
“我们先去万宝阁。”凌云收回神识，沉声道，“根据墨尘留下的线索，万宝阁是凌霄城最大的中立势力，不仅掌控着城内半数以上的灵材交易，还与各大宗门都有往来。只要能加入万宝阁，我们既能获得稳定的资源，也能借助他们的情报网络追查血煞宗。”
林清雪点头应下，两人顺着街道向城中心走去。途中，凌云特意留意着周围的动静，发现城内的秩序井然，每隔一段距离就有身着统一服饰的修士巡逻，这些修士气息沉稳，修为大多在筑基后期以上，显然是万宝阁的护卫。
半个时辰后，两人来到一座气势恢宏的楼阁前。这座楼阁通体由紫檀木打造，楼阁顶端镶嵌着一颗巨大的夜明珠，即便在白天也散发着柔和的光芒，楼阁正门上方悬挂着一块烫金匾额，上面写着“万宝阁”三个大字，字体苍劲有力，透着一股大气磅礴之感。
“这里就是万宝阁了。”凌云停下脚步，目光落在楼阁门口的两个护卫身上。这两个护卫身着黑色劲装，腰间佩刀，气息凝练，修为都已达到筑基后期，比青云宗的内门核心弟子还要强上几分。
两人刚走到门口，就被其中一个护卫拦住了。护卫上下打量了凌云和林清雪一番，语气平淡地问道：“两位道友，请问是来交易灵材，还是有其他事情？”
“我们是来应聘万宝阁弟子的。”凌云拱手说道，语气恭敬却不卑微。
护卫闻言，眼中闪过一丝不屑，嘴角微微上扬：“应聘弟子？两位道友看着面生，应该是从外地来的吧？万宝阁可不是什么阿猫阿狗都能进的，至少也得是筑基中期修为，而且还得通过考核。”
凌云眉头微蹙，他能感受到护卫语气中的轻视，但也没有动怒，只是平静地说道：“在下凌云，筑基中期修为；这位是林清雪道友，同样是筑基中期。我们都有过处理灵材和应对危机的经验，应该能通过考核。”
“筑基中期？”护卫嗤笑一声，眼神更加轻蔑，“在凌霄城，筑基中期修士一抓一大把，想要进万宝阁，至少也得是筑基后期，而且还得有推荐信。你们既没有推荐信，修为又不够，还是赶紧走吧，别在这里浪费时间了。”
林清雪闻言，脸色顿时沉了下来，就要开口反驳，却被凌云一把拉住。凌云知道，在凌霄城这种地方，冲动解决不了问题，只会给自己带来麻烦。他看着护卫，缓缓说道：“护卫道友，我们确实没有推荐信，但我们有能力为万宝阁创造价值。能否通融一下，让我们见一见万宝阁的管事？”
“见管事？”护卫像是听到了天大的笑话，“管事大人日理万机，哪有时间见你们这些无名小卒？我劝你们还是识相点，赶紧离开，不然休怪我们不客气。”
就在这时，一道温和的声音从楼阁内传来：“小李，不得无礼。”
众人循声望去，只见一位身着灰色长袍的老者从楼阁内走了出来。老者鹤发童颜，面色红润，气息缥缈，看起来如同闲云野鹤一般，修为深不可测。
刚才拦住凌云的护卫见到老者，顿时收敛了嚣张的气焰，恭敬地躬身行礼：“刘管事。”
被称为刘管事的老者点了点头，目光落在凌云和林清雪身上，眼中闪过一丝探究：“两位道友，刚才的对话我都听到了。你们想要加入万宝阁？”
凌云拱手行礼：“见过刘管事。在下凌云，这位是林清雪道友。我们听闻万宝阁是青岚界顶尖的中立势力，心生向往，故而前来应聘，希望能为万宝阁效力。”
刘管事微微一笑，说道：“加入万宝阁确实需要一定的条件，不过凡事都有例外。如果你们真的有过人的能力，即便没有推荐信，修为稍低，也不是不能考虑。不知你们所说的‘能力’，具体是什么？”
凌云早有准备，从储物袋中取出一块通体漆黑的矿石，递到刘管事面前：“刘管事，这是一块‘墨铁石’，表面覆盖着厚厚的杂质，寻常修士根本无法分辨其内部是否蕴含可用的金属。但在下能通过灵力感知，准确判断出墨铁石的纯度和用途，还能以特殊的手法提炼出其中的‘玄铁’。”
刘管事眼中闪过一丝惊讶，接过墨铁石仔细打量起来。这块墨铁石看起来与普通的黑色石头并无二致，表面粗糙，没有丝毫灵力波动，即便是经验丰富的灵材鉴定师，也很难判断其价值。
“你确定这里面有玄铁？”刘管事疑惑地问道。玄铁是一种珍贵的炼器材料，质地坚硬，能承受强大的灵力，常用于炼制高阶法器，价值不菲。但墨铁石中蕴含玄铁的概率极低，而且提炼过程极为复杂，稍有不慎就会导致玄铁报废。
凌云点了点头，说道：“刘管事若是不信，在下可以当场提炼。”
刘管事沉吟片刻，点了点头：“好，那你就试试。若是你真能提炼出玄铁，我便给你们一个参加考核的机会。”
说完，刘管事领着凌云和林清雪走进楼阁，来到一间宽敞的房间内。房间内摆放着各种提炼灵材的工具，墙角堆放着许多待鉴定的矿石和草药。
凌云走到房间中央的炼丹炉前，将墨铁石放在炉口，然后运转体内的灵力，指尖泛起淡淡的金光。他没有直接用灵力灼烧墨铁石，而是将灵力化作无数细微的丝线，缓缓渗入墨铁石内部。
凭借着天道本源的感知力，凌云能清晰地感受到墨铁石内部的结构，以及隐藏在杂质中的玄铁。他小心翼翼地操控着灵力丝线，将杂质一点点剥离，同时用灵力维持着墨铁石内部的温度，防止玄铁因温度过高而融化。
时间一分一秒地过去，房间内安静得只剩下凌云的呼吸声和灵力运转的细微声响。林清雪站在一旁，紧紧地攥着双手，眼中满是紧张。刘管事则坐在一旁的椅子上，目光紧紧地盯着凌云的动作，眼中的疑惑逐渐被惊讶取代。
半个时辰后，凌云猛地收回灵力，双手结印，大喝一声：“凝！”