东伦敦的工业废墟如同巨兽的骸骨，在浓雾与夜色中沉默地匍匐着。锈蚀的钢铁支架刺破天空，废弃的厂房黑洞洞的窗口如同失明的眼睛，破碎的玻璃和扭曲的金属散落一地，空气中弥漫着浓重的机油、铁锈和一种难以言喻的工业衰败与能量枯竭的死寂气息。
这里曾是蒸汽与齿轮轰鸣的圣殿，如今只剩下被时间与“园丁”的静滞改造所遗忘的残骸。复杂的管道网络和地下通道如同迷宫，提供了绝佳的藏身之所，但也潜藏着未知的危险。
冰锋一马当先，寒气如同无形的触须，探知着前方的能量流动和结构稳定性。她的脸色依旧苍白，但眼神锐利如初，每一次落脚都精准而无声。莉娜搀扶着勉强能行走的艾拉，紧随其后，两人的呼吸都带着疲惫的颤抖。林奇断后，变量之火高度内敛，感知却如同张开的雷达，扫描着每一处阴影和转角。圣言被冰锋用极寒之力凝聚的简易担架托浮着，依旧昏迷，但呼吸平稳，体表的圣光微弱却稳定。
队伍在巨大的、布满涂鸦的冷凝塔阴影下短暂停歇。
“不能再深入了，”冰锋低声道，冰蓝色的眼眸扫视着周围，“这里的结构太不稳定，很多地方被静滞污染渗透，能量场混乱，容易触发陷阱或引来畸变体。”她指向不远处一栋半坍塌的、有着巨大烟囱的锻造车间，“去那里。结构相对完整，视野开阔，有多个撤离路线。”
众人没有异议。车间内部空旷而巨大，废弃的锻炉和吊臂如同巨兽的骨骸，沉默地矗立在阴影中。空气中弥漫着冰冷的金属和陈年煤灰的气息，但至少暂时隔绝了外界的迷雾和窥探。
冰锋迅速在入口和几个关键节点布下极寒警戒符文。幽影的身影无声地消失在车间高处的横梁阴影中，负责警戒。莉娜和艾拉小心翼翼地将圣言安置在一堆相对柔软的废弃帆布上，终于得以喘息，瘫坐在地。
林奇靠在一根冰冷的铁柱上，缓缓滑坐在地。变量之火在体内平稳运转，修复着之前的消耗，左肩的湮灭之痕沉寂如死水，初火余晖带来的澎湃力量感稍稍平复，沉淀为一种更加深厚、更易掌控的底蕴。但他脑海中的弦依旧紧绷。
“轴心”的强制干预，“织网者”的数据猎杀，“收藏家”的诡异交易，“守秘人”圣殿的惊魂… 无数线索和危机在脑中交织，指向一个愈发深邃和危险的迷局。
他看了一眼昏迷的圣言和疲惫的莉娜、艾拉，又望向阴影中不知位置的幽影和警戒的冰锋。团队的状态很差，急需一个真正安全的地方休整和厘清思路。
但哪里才是安全的？
“轴心”提供的信息流沉寂无声，似乎也在评估或规避着什么。
就在这时——
哒…哒…哒…
那熟悉的、不紧不慢的脚步声，再次从车间深处，一堆废弃的齿轮箱后面传来。
所有人瞬间绷紧！冰锋指尖寒冰凝聚！林奇变量之火瞬间环绕周身！幽影的狙击枪枪口无声地从阴影中探出！
收藏家！他竟然跟到了这里？！
齿轮箱的阴影一阵蠕动，那个戴着白色陶瓷面具、衣着考究的身影缓缓踱步而出，银头手杖敲击在布满铁锈的地面上，发出清脆而突兀的响声。他仿佛在自己家的后花园散步，悠闲得令人毛骨悚然。
“放松，各位，我没有恶意。”收藏家温和的声音直接在众人脑海中响起，面具下的目光似乎带着笑意，“只是来…确认一下我的投资是否物有所值。”他的目光落在林奇身上，“看来，那点‘余晖’效果不错。恭喜你，变量先生，你的火种…更加明亮了。”
“你跟踪我们？”冰锋的声音冰冷如刀，寒气锁定了对方。
“跟踪？不，那太粗鲁了。”收藏家优雅地摇头，“只是…恰好在附近欣赏这场伦敦雾夜的‘混乱交响曲’，并感知到了熟悉的能量波动而已。”他的手杖轻轻点地，“你们闹出的动静不小，‘园丁’的巡逻队和‘织网者’的猎犬正在快速收缩包围圈。这里…并不像看起来那么安静。”
林奇心中一凛，感知全力放开，果然察觉到远处迷雾中，有多股冰冷的静滞能量和那种令人不适的数据扫描波动正在快速接近！速度远超预期！
“你想做什么？”林奇沉声问道，变量之火在掌心隐而不发。
“依旧是…交易。”收藏家的语气不变，“我提供一条真正的、绝对安全的通道，让你们暂时摆脱眼前的麻烦，并获得一个…提问的机会。一个关于你们最想知道答案的问题，只要在我的知识范围内，我都可以给出…指向性提示。”
“代价？”冰锋直接问道。
“代价是…”收藏家的面具微微转向车间某个角落的阴影，“…他身上的那件小玩意儿。”
幽影所在的阴影猛地波动了一下！显然，收藏家指的是他怀中的那枚“第七信标”碎片！
“不可能！”冰锋断然拒绝。那是“掘墓人”用生命换来的、可能蕴含关键信息的遗物！
“别急着拒绝。”收藏家轻笑一声，“那碎片对你们而言，是烫手的山芋。‘轴心’想要它，‘守秘人’排斥它，‘织网者’窥视它…留在身边，只会引来无尽的追杀。而对我来说，它只是一件…有趣的收藏品，一段被遗忘的历史残响。交易给我，你们摆脱了一个巨大的风险源，并获得急需的喘息之机和宝贵的信息。很公平，不是吗？”
他的话如同毒蛇，精准地咬中了要害。信标碎片确实带来了巨大的麻烦和不确定性。
“我们如何相信你提供的安全通道是真的？又如何相信你的‘提示’有价值？”林奇冷静地问道。
“你们别无选择，不是吗？”收藏家摊手，“外面的追兵最多十分钟就会抵达。至于我的信誉…我刚才的‘投资’，已经展现了诚意，不是吗？”他意有所指地看了看林奇。
他顿了顿，继续道：“而且，我可以提前支付一点‘定金’。”他的手杖再次点地，一道微光闪过，地面上瞬间出现了一个小巧的、仿佛由水晶雕琢而成的沙漏。沙漏中的沙砾是诡异的幽蓝色，正在极其缓慢地流动。
“这是一个小小的时空信标，”收藏家解释道，“它连接着一处…超脱于此地时空褶皱的临时避风港。激活它，你们可以暂时脱离这个维度片刻，避开所有追踪。持续时间足够你们恢复和思考。至于提问…等你们到了安全的地方，可以通过它联系我。”
诱惑巨大。暂时的绝对安全和一个提问的机会，换取一个目前看来弊大于利的烫手山芋。
冰锋与林奇快速交换了一个眼神。风险极高，但与收藏家交易，似乎比面对外面即将合围的“园丁”和“织网者”大军，以及“轴心”不可预测的指令，要稍微可控一点？至少，收藏家的目的似乎更“单纯”——只是为了收藏。
“我们需要商议。”冰锋冷声道。
“请便。”收藏家优雅地躬身，“但请快一点，沙漏的流速…可不会等人。”他指了指那个幽蓝沙漏，里面的沙砾似乎流动得快了一丝丝。
冰锋、林奇和悄然现身的幽影迅速退到车间角落。
“你怎么看？”冰锋压低声音问幽影。
幽影沉默片刻，帽檐下的目光扫过远处的收藏家，低声道：“信标碎片能量特征特殊，无法长期屏蔽。携带它，被锁定概率超过90%。他的提议…从逻辑上，是当前最优解。但风险在于…他提供的‘安全点’是否真实，以及…他后续的意图。”
林奇接口道：“他的目标似乎是信息和收藏品，而非直接敌对。暂时合作，或许能争取到时间和信息。我们可以设定一个触发式保险…”他低声说了几句。
冰锋沉吟片刻，最终点头：“可行。”
三人回到原处。
“我们同意交易。”冰锋代表发言，“但我们需要先验证安全通道的真实性。并且，信标碎片不会直接交给你，我们会将其放置在车间顶部的通风口内。你可以在我们离开后自行取走。”
这是林奇的提议：将碎片置于一个公开但短暂安全的位置，如果收藏家耍花样，他们或许还有机会夺回，或者至少让碎片暴露，引来其他势力搅局。
收藏家的面具似乎“笑”了一下：“很谨慎。可以。”他并不在意这种小把戏。
幽影身影一闪，下一刻出现在车间高处的通风口旁，迅速将装有信标碎片的铅盒放入其中，并设置了一个微小的、非攻击性的能量标记。
完成后，他回到队伍，对冰锋微微点头。
“那么，定金。”收藏家用手杖轻轻一点那个幽蓝沙漏。
沙漏猛地亮起！幽蓝色的沙砾加速流动！一道柔和的、却蕴含着奇异时空波动的光门在沙漏上方缓缓展开！光门对面，隐约可见一个宁静的、仿佛由星光和水晶构成的小型平台，悬浮在无尽的虚空之中，感觉不到任何其他能量波动。
“请吧。”收藏家做出邀请的手势，“你们有大约三小时的标准时。时间一到，会被自动送回此地。至于提问…握住沙漏，集中精神即可联系我。祝各位…休息愉快。”
冰锋率先试探性地将一丝寒气探入光门，确认对面没有陷阱后，对众人点了点头。
莉娜搀扶着艾拉，冰锋托着圣言，率先踏入光门，身影瞬间消失。
林奇和幽影紧随其后。
在踏入光门的瞬间，林奇回头看了一眼收藏家。
收藏家依旧站在原地，白色面具在车间昏暗的光线下显得格外诡异。他微微抬起手，似乎是在告别。
下一秒，林奇的身影没入光门。
光门和沙漏瞬间消失，仿佛从未存在过。