时间在压抑的等待中缓慢流逝。地下旅社的房间内，空气凝重得如同浸水的羊毛。林奇闭目凝神，引导着变量之火在缝补匠刻画的“静滞隔绝导路”辅助下，艰难地冲刷着湮灭之痕的残渣。那层能量薄膜如同精密的滤网，约束死寂，疏导活性，修复的效率确实显着提升，但过程依旧如同用灼热的细沙一点点磨去坚冰，缓慢而煎熬。
圣言擦拭着那两把名为“哀嚎寡妇”的老式左轮，检查着缝补匠给予的“圣光刻印弹”和莉娜的“灵能冲击瓶”。这些一次性消耗品威力有限，但或许能在关键时刻创造一丝机会。她的圣光在内敛中酝酿，如同风暴前的海面，平静下蕴藏着磅礴的力量。
莉娜则全神贯注地研究着缝补匠提供的详细地图，灵能感知如同无形的触手，在地图上的线条与标注间游走，试图构建出老磨坊内部的结构模型，预判可能的守卫分布和能量节点。她的眉头紧锁，显然感知到的信息并不乐观。
“磨坊内部的静滞污染浓度极高，几乎形成了某种…领域性的压制。”她低声说道，指尖点在地图核心区域，“这里，还有这里，能量反应异常凝聚且活跃，像是大型的静滞信标或者…孵化池。守卫的能量签名大多冰冷而单调，是标准的‘猎犬’和低阶‘净除者’，但数量不少，而且…有至少三个签名强度远超周围，应该是精英单位，可能就在控制节点附近。”
艾拉安静地坐在角落，怀里抱着那个装着老莫里给予的干粮和清水的布包，翠绿的眼眸有些失焦地望着墙壁，仿佛在聆听着远方常人无法感知的低语。她的指尖无意识地划过腕上的藤蔓手环，那手环似乎也回应着极其微弱的、充满生机的光泽。
凌晨三点四十分。
圣言睁开眼，金色的眼眸在昏暗的光线下锐利如鹰。“时间到了。”
没有多余的言语，四人最后一次检查装备和状态。林奇深吸一口气，压下肩头的隐痛和力量的滞涩感，变量之火在导路的约束下稳定燃烧。莉娜将灵能感知收缩到战术范围，如同无形的雷达般扩散开来。艾拉站起身，轻轻拉上了兜帽，遮住了大半张脸。
他们如同融入阴影的流水，悄无声息地离开旅社，再次汇入伦敦永不消散的浓雾之中。
越靠近泰晤士河畔，空气中的潮湿与寒意愈重，那股金属与臭氧的怪味也越发浓烈，几乎盖过了河水的腥气。雾色在这里呈现出一种不祥的、带着微弱磷光的黄绿，能见度极低。远处，老磨坊巨大的、歪斜的轮廓在雾中若隐若现，如同匍匐在河岸边的、沉睡的钢铁巨兽。几盏惨绿色的煤气灯在它的几个角落闪烁，像是巨兽不怀好意的眼睛。
没有走水路。按照缝补匠的指引，他们绕到磨坊西侧。这里的地面更加泥泞，堆满了废弃的工业垃圾和腐烂的木材。一面巨大的、锈迹斑斑的铁皮排水管从磨坊三楼延伸下来，直插进地面的淤泥里，管壁湿滑，布满了苔藓和不明的粘液。
“从这里上去。”圣言低语，率先上前，双手扣住管道外壁凸起的铆钉和锈蚀的接缝，动作轻盈而敏捷地向上攀爬。莉娜紧随其后，灵能轻微托举，减轻着自身的重量。林奇将变量之火凝聚于手脚，增加抓握力和稳定性，虽然左肩依旧不便，但足以跟上。艾拉则在莉娜的灵能辅助下，也艰难地向上移动。
排水管内部散发着令人作呕的腐臭，但此刻无人顾及。攀爬过程有惊无险，只有一次，下方浓雾中传来一阵机械关节活动的咔哒声和能量扫描的微弱嗡鸣，一队“猎犬”巡逻而过，绿色的扫描光束几乎擦着管道底部扫过，但并未发现上方的异常。
很快，他们到达了三楼的一个检修口。锈蚀的铁栅栏早已损坏，被一块扭曲的木板勉强遮挡。圣言小心地移开木板，露出后面黑黢黢的、更加浓重臭气的通道——正是缝补匠地图上标注的那个废弃通风管道。
管道内部狭窄、肮脏，布满了厚厚的灰尘和蛛网，但确实如缝补匠所说，似乎很久无人使用。四人依次钻入，匍匐前行。莉娜的灵能感知在前方探路，避开几处结构不稳的区域。
管道向下倾斜，深入磨坊内部。很快，下方传来了更加清晰的声响：低沉的、规律性的机械轰鸣，某种液体循环的汩汩声，以及…一种仿佛许多心脏在同时搏动的、令人极度不适的沉闷节拍。空气中那种静滞污染的冰冷气息几乎凝成实质，压迫着每个人的神经。艾拉的身体微微颤抖起来，眼中充满了难以言喻的悲伤与抗拒。
“抑，“能量场非常混乱且强大，我的感知受到很大干扰。但可以确定，下方是一个巨大的开放空间，有很多…生命反应，但都非常…扭曲和痛苦。”
他们移动到管道尽头的一个巨大的、锈蚀的通风栅格上方。透过栅格的缝隙，下方的景象映入眼帘，让即使有所准备的四人也不禁倒吸一口凉气。
下方是一个巨大的、挑高的厂房空间。原本的纺织机械早已被清除，取而代之的是一排排巨大的、由暗色金属和扭曲生物组织构成的透明培养槽。槽内充满了冒着气泡的、散发着幽绿光芒的粘稠液体，每一个槽内都浸泡着一个…扭曲变形的人形生物！
它们有的肢体异化成了节肢或触须，有的皮肤角质化覆盖着鳞片或甲壳，有的头部肿胀变形，五官移位…但它们都还活着，在液体中无意识地抽搐、挣扎，口中吐出绝望的气泡。无数导管插入它们的身体，似乎在抽取或注入着什么。那些沉闷的心跳声，正是从这些培养槽底部发出的！
而在厂房中央，是一个更加巨大的、如同心脏般搏动着的暗绿色水晶聚合体，它延伸出无数脉动的能量导管，连接着所有的培养槽，散发出浓郁的静滞污染和令人心智混乱的低语！这就是整个孵化场的能量核心和控制节点！
周围，有不下十台低阶“净除者”在巡逻，它们的外形如同覆盖着金属甲壳的蜘蛛，复眼闪烁着冰冷的红光。更令人心悸的是，在中央水晶体的旁边，站立着三个明显不同的身影。
其中一个体型高大，覆盖着厚重的、带有尖刺的苍白色骨甲，手臂化作了巨大的、滴淌着静滞粘液的镰刀状肢体——这正是一种擅长近战杀戮的精英“净除者”，代号“刽子手”。
另一个则悬浮离地，周身环绕着不断旋转的、由静滞能量构成的惨绿色符文圆环，散发出强大的精神压迫力——这是一种稀有的精英单位，“静滞祭司”，擅长范围控制和能量干扰。
最后一个，则完全隐没在一件宽大的、绣着复杂暗纹的黑袍之中，只能从兜帽的阴影中看到两点幽深的光芒。它静静地站在水晶旁，仿佛在监控着整个流程，散发出的气息却比另外两个精英更加晦涩、冰冷且…充满了一种令人不寒而栗的智能感。
“三个精英…还有一个看不出深浅的…”林奇的心沉了下去。这里的守备力量远超预期。
“必须破坏那个核心，”圣言目光锐利，“否则这些…东西一旦‘成熟’并被释放出去…”