最后一次短距跃迁的余波如同宿醉般萦绕不去，飞船“流浪者号”——水手为其临时命名——如同一个重伤的巨兽，在寂静的星海中艰难地喘息。引擎的轰鸣变得断续而沉闷，多处系统闪烁着代表故障的刺眼红光，舰体不时传来令人牙酸的金属疲劳声。那颗作为核心动力的“幽灵船”能源水晶，光芒已黯淡到近乎熄灭，只剩下中心一点微弱的幽蓝，如同风中残烛。
水手全神贯注地操控着几乎半瘫痪的飞船，额头布满细密的汗珠，小心翼翼地规避着稀疏的小行星带和一片片色彩瑰丽却蕴含剧毒辐射的星云尘埃。这里是一片远离主要航道、几乎未被任何星图标注的荒芜星域，寂静得可怕。
“快到了…坚持住，老伙计…”水手低声呢喃，不知是在对飞船说，还是对自己。
林奇和青羽守在驾驶舱后方，一边警惕地注视着舷窗外任何可能的异常，一边抓紧每分每秒调息恢复。来自δ样本崩溃后残留的那点【自然之愈】效果仍在缓慢发挥着作用，修复着他们的内伤，但精神的疲惫和能量的枯竭仍需时间。
后舱，被救下的女孩——她自称“莉娜”——正小心地用飞船上找到的医疗包为依旧昏迷的技术主管处理伤口，她的动作透着一股与年龄不符的沉稳和熟练。
经过一段令人神经紧绷的沉默航行后，水手猛地调整了航向，对准一片看起来毫无特色的、巨大的暗红色星云。
“抓稳，要进去了。”
飞船缓缓驶入星云内部，能见度瞬间降至极低，各种传感器受到强烈干扰，屏幕上布满雪花。只能依靠水手似乎早已烂熟于心的记忆和那个生物骨片令牌散发出的微弱共鸣指引方向。
在混沌的星云中穿梭了约莫十分钟，前方隐约出现一个巨大的、不规则的小行星轮廓。水手驾驶飞船熟练地绕到其背面，在一个极其隐蔽的、仿佛天然形成的凹陷处，缓缓停了下来。
凹陷处的岩壁上，赫然镶嵌着一扇看起来与岩石融为一体、毫不起眼的金属气密门。门上没有任何标识，只有一个与水手手中令牌形状契合的凹槽。
水手将令牌按入凹槽。
嗡…
一阵低沉的震动声响起，气密门无声地向内滑开，露出后面一条向下延伸的、灯火通明的金属通道。
“到了。欢迎来到‘礁石’。”水手长舒一口气，语气中带着一丝回到安全屋的放松，但眼神依旧警惕。他率先走下飞船，示意众人跟上。
通道内部干净而简陋，空气循环系统发出稳定的低鸣。走了几十米，眼前豁然开朗。
这是一个利用小行星内部天然洞穴改造而成的、规模不小的秘密基地。穹顶很高，悬挂着提供主要照明的人造光源。空间被合理划分：停放着几艘型号各异、但同样看起来饱经风霜的小型飞船的机库；堆满了各种零件、工具和不明设备的维修区；以及一片用集装箱和隔板搭建的生活区域。甚至还有一个简陋的 hydroponics (水培) 农场，种植着一些耐辐射的菌类和作物。
基地里大约有十几个人，穿着五花八门的服装，大多面带风霜，眼神锐利而警惕。看到水手带着几个生面孔进来，他们纷纷停下手中的活计，目光聚焦过来，带着毫不掩饰的审视和怀疑。空气中弥漫着一种紧绷的、刀口舔血者特有的气息。
“水手？你还活着？”一个身材高壮、脸上带着一道狰狞激光灼伤疤痕的男人走了过来，他是第一个开口的，声音粗犷，“还带了尾巴回来？你知道规矩的。”
“疤脸，情况特殊。”水言简意赅地回应，指了指林奇和青羽，“临时合作者，有点本事，惹的麻烦也不小。”他又指了指被莉娜搀扶的技术主管，“寰宇集团的高级技术主管，脑子里可能有点货。这是莉娜，从他手里救下来的。”
他省略了δ样本和“盖亚之怒”的大部分细节，只强调了技术主管的价值和来自基金会与寰宇的双重追击压力。
听到“寰宇集团”和“基金会”，疤脸和周围几人的脸色都更加凝重了几分。
“妈的，水手，你每次回来都准没好事！”疤脸骂了一句，但眼神中的敌意稍减，“老蛇在里面，他得知道详情。至于他们…”他看向林奇和青羽，“规矩不能坏。武器交出来，活动范围限制在公共区，我们会有人盯着。没问题吧？”
林奇和青羽对视一眼，点了点头。人在屋檐下，暂时配合是必要的。他们交出了脉冲斧和匕首（明面上的），但更重要的物品如能量手枪和特殊道具都藏在储物空间深处。
水手对疤脸点了点头：“我带他们去见老蛇。给我的人安排个安静点的角落，需要治疗和休息。”
“跟我来。”疤脸招来一个沉默的年轻人，吩咐了几句，然后亲自带着水手和林奇等人走向生活区深处一个用厚重金属板隔出来的独立房间。
推开房门，里面烟雾缭绕。一个干瘦、头发稀疏、穿着油腻工装服的老头，正叼着一个电子烟斗，趴在一个布满各种指示灯和老旧屏幕的控制台前，似乎在调试着什么设备。他头也不回，声音沙哑得像砂纸摩擦：
“水手小子，又把什么脏屁股烂摊子带回来了？老子这儿的屏蔽场可不是万能的，基金会那帮鬣狗的鼻子灵得很！”
“老蛇，这次可能钓到大鱼了。”水手似乎对老头的态度习以为常，直接走到控制台旁，将那个黯淡的“幽灵船”核心放在台上，“能量快耗尽了，急需补充。另外，我们需要借用你的‘深潜’解码器，分析点东西。”
老蛇这才慢悠悠地转过身，露出一张布满皱纹和老人斑、但一双眼睛却异常精明锐利的脸。他先瞥了一眼能源核心，眼中闪过一丝惊讶和肉痛：“幽能核心？你小子还真敢玩！这玩意儿都快被吸干了！补充？老子这儿的高纯能量块也不是大风刮来的！”
然后他的目光才扫过林奇、青羽、技术主管和莉娜，最后定格在林奇身上，特别是他的手腕处。
“嗯？有点意思…”老蛇的电子烟斗闪烁了一下，“一个连接不稳的‘轴’的代行者，一个气息凝练的‘清道夫’（他显然对青羽有某种误解或特定称呼），一个寰宇的书呆子，还有一个…小丫头片子身上有微弱的‘净土’共鸣？你们这组合可真够怪的。”
他竟然能一眼看出这么多信息？！这个老蛇绝不简单！
“少废话，老蛇，帮不帮？”水手催促道。
“帮！当然帮！难得有这么有趣的‘素材’送上门。”老蛇嘿嘿笑了两声，笑容有些瘆人，“能量块可以给你，按市价的三倍算，记账上。解码器也可以用，但我要共享所有解析出的数据。另外…”他指着林奇，“这小子，得让我扫描一下他接收到的那个信号残留。”
水手看向林奇，用眼神询问。
林奇沉吟片刻，点了点头。目前看来，需要借助对方的技术，付出一些信息是必要的代价。
“成交。”
老蛇动作麻利地取来几块高纯度能量块，连接上专用设备，开始为“幽灵船”核心缓慢充能。幽蓝的光芒以肉眼可见的速度开始恢复，虽然依旧微弱。
然后，他示意林奇将手腕放在解码器的一个特殊感应板上。
冰冷的触感传来。解码器发出低沉的嗡鸣，无数细小的探针伸出，轻轻接触皮肤。林奇感到一丝微弱的电流感，同时那段“希望号”信号的记忆碎片不受控制地被读取、放大、分析。
老蛇紧盯着屏幕上飞速滚动的、常人无法理解的复杂数据流和波形图，浑浊的眼睛越来越亮，甚至带着一丝狂热。
“没错…没错！是‘彼岸回响’！虽然极其微弱，但特征码匹配！来自‘希望号’的定向广播！”他激动地搓着手，“里面嵌入了多层加密信息…不仅仅是求救…还有坐标…警告…甚至…一段极其残缺的…操作协议片段？”
操作协议？林奇心中一动。
“协议内容是什么？”水手急切地问。
“太碎了…需要时间破解…”老蛇头也不抬，双手飞快地在控制台上操作，“但大致指向一种…‘共鸣频率’？似乎需要特定的能量场环境才能激活…像是用来…开启什么东西？或者…稳定某种东西？”