看着眼前血肉模糊的场景，听着那刺耳的惨叫和咒骂，李元培的心在滴血，也在极速地冰冷。这些，都是跟随他多年的心腹啊！是他工部体系的根基！如今，却要亲手将他们送上绝路！
“大人……”崔文焕凑近一步，声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，“张德贵和王有财……恐怕是活不成了。他们知道的太多……而且，王有财刚才的话……”
“本官知道！”李元培猛地打断他，声音嘶哑而疲惫，眼中却闪烁着老狼般的狠绝，“他们必须死！而且要死得‘合理’，死得让所有人都相信，他们就是罪魁祸首！”他深吸一口气，仿佛要将这牢房里所有的血腥和绝望都吸进肺里，“传令！张德贵、王有财，贪墨渎职，证据确凿，畏罪……自尽于狱中！其余涉案吏员，流三千里，遇赦不赦！”
崔文焕心头一寒，垂首道：“是！属下明白！”
“还有！”李元培的声音冰冷刺骨，“立刻！从本官的私库……不，从工部的‘小金库’里，调拨白银三十万两！火速购买上等粮米，补足赈灾粮缺口！再高价从南方紧急调运最好的楠木，补足河工所需！所有损失，工部承担！所有罪责，张、王二人承担！务必在朝廷和灾民反应过来之前，把窟窿给本官堵上！要快！不计代价！”
“三十万两？！”崔文焕倒吸一口凉气，这几乎是工部多年积攒下的大半家底！更是李元培个人难以承受的割肉放血！“大人，这……”
“照办！”李元培猛地回头，眼神如同淬毒的刀子，狠狠剜在崔文焕脸上，“银子没了，可以再捞！命没了，就什么都没了！沈砚清要的就是本官的命！这钱，是买命钱！”
崔文焕被那眼神看得遍体生寒，不敢再多言：“属下……遵命！”
李元培最后看了一眼牢房里那两具还在微微抽搐、却已注定死亡的躯体，眼中闪过一丝极其复杂的光芒——有痛惜，有愤怒，但更多的是一种劫后余生的庆幸和冰冷。他猛地转身，大步离开这人间地狱般的牢房。官袍的下摆，在昏暗的光线下，扫过冰冷潮湿的地面，仿佛要甩掉上面沾染的血腥和污秽。
数日后。
工部衙门发出正式公文，同时抄送吏部、户部、京都府衙。
公文详细“查明”：虞衡司主事张德贵、营缮司主事王有财，利用职务之便，勾结奸商，贪墨赈灾粮款，偷换河工木料，中饱私囊，罪证确凿。二人自知罪孽深重，已于狱中畏罪自尽。工部已紧急调拨款项，购得足额上好粮米补入灾区，并已重新采购上等楠木运抵河工现场。工部尚书李元培自请罚俸一年，并承担所有因延误造成的额外支出，以示惩戒。
吏部考功司很快做出回应：鉴于工部自查及时，处置果断，有效挽回了损失和影响，且主犯已伏法，考功司议定，对工部其余涉事官员予以降级、罚俸等处分，尚书李元培罚俸一年，留任察看，以观后效。
一场足以掀翻一部尚书的滔天巨浪，似乎就这样在工部壮士断腕般的“果断”处置下，被强行平息了下去。朝堂上下，虽有议论，但在吏部“认可”的结论和工部“积极”善后的姿态面前，也渐渐平息。
李府书房。
厚重的帘幕隔绝了外面的光线。李元培独自一人瘫坐在宽大的太师椅上，仿佛被抽干了所有力气。他脸色苍白，眼窝深陷，鬓角似乎一夜之间又添了几缕刺眼的白霜。书案上，那份吏部考功司的最终处置公文，静静地躺在那里。
结束了？
他付出了两个得力心腹的性命，付出了工部小金库几乎被掏空、自己多年积蓄也大幅缩水的惨重代价，甚至搭上了自己的政治声誉，终于……将这致命的危机暂时压了下去。
一股劫后余生的虚脱感，混杂着巨大的疲惫和难以言喻的……窃喜，如同潮水般涌遍全身。他端起早已凉透的茶盏，手却不受控制地微微颤抖，杯盖与杯沿发出细碎而慌乱的碰撞声。
“沈砚清……终究还是本官……棋高一着……”他喃喃自语，声音嘶哑干涩，带着一种近乎虚妄的庆幸。他成功地断尾求生，牺牲了爪牙，保全了自己这棵大树。只要根还在，枝叶总能重新长出来。损失惨重，但命保住了，官位保住了，就还有翻盘的机会！
他长长地、长长地吁出一口气，试图将胸腔里积压的恐惧和压力全部排出。紧绷了多日的神经骤然松弛，带来一阵阵眩晕。
然而，就在这口浊气即将吐尽的刹那。
一个极其细微、极其冰冷、如同毒蛇吐信般的念头，毫无征兆地、猛地刺入了他刚刚放松下来的脑海深处：
这一切……真的结束了吗？
沈砚清费尽心机，布下如此精密的连环杀局，甚至不惜动用天灾、裹挟民怨、联合户部，其目标仅仅是逼他牺牲几个手下、赔一大笔银子、然后罚俸了事？
这代价对沈砚清而言，是否……太轻了？
他李元培是付出了惨重代价，但沈砚清呢？他得到了什么？仅仅是让他李元培灰头土脸了一下？这不符合沈砚清的行事风格！更不符合其背后那位年轻天子铲除奸佞、整肃朝纲的决心！
那个吏部考功司的最终处置公文……那看似“认可”的结论……那轻飘飘的“罚俸留察”……这一切，是否……太过顺利了？
顺利得……就像一个精心准备好的剧本？
一股比之前被栽赃时更冰冷、更深入骨髓的寒意，毫无征兆地，瞬间攫住了李元培的心脏！刚刚升起的那一丝劫后余生的窃喜，如同被冷水浇灭的火星，瞬间消失得无影无踪！取而代之的，是一种坠入无边深渊、却不知深渊之下究竟藏着何物的……巨大恐惧！
他猛地坐直了身体，冷汗瞬间浸透了内衬！细长的眼睛死死盯着那份吏部公文，仿佛要从那冰冷的字里行间，看出隐藏其后的、更加致命的东西！
沈砚清……你到底……还藏着什么？！
这看似平息的风波之下……是否正酝酿着……足以将他彻底碾碎的……惊涛骇浪？！
书房内，死寂无声。只有李元培粗重而压抑的喘息，在沉重的空气中回荡。那刚刚放松下来的神经，再次绷紧到了极致，甚至比之前更加紧张、更加恐惧！一股无形的、却更加令人窒息的压力，如同冰冷的铁箍，死死扼住了他的咽喉。