工部尚书李元培的书房内，空气凝重得如同凝固的油脂。青州旧案卷宗被吏部翻了个底朝天，却一无所获的消息，并未给他带来预想中的轻松。沈砚清那看似无功而返的“查档”举动，反而像一根无形的刺，深深扎在他心底最深处。那只年轻的吏部狐狸，绝不会做无谓之举。他越表现得平静，越显得“坦荡”，李元培心头那股不祥的预感就越发浓重。
果然，平静的水面下，暗流骤然汹涌！
就在吏部官员结束对工部档案的“例行核查”，撤出工部衙门的第三天，一道加急的、盖有户部大印和京都府衙官印的紧急公文，如同惊雷般砸在了李元培的案头！
公文内容触目惊心：京畿道三河县发生春汛，冲毁堤坝，淹没良田千顷，灾民流离！而更令人震怒的是，户部紧急调拨、由工部虞衡清吏司负责押运发放的十万石赈灾粮，竟在运抵三河县仓后，被查出其中近三成是掺了沙土、霉变甚至腐烂的陈粮！更有甚者，本该用于加固河堤、由工部营缮司统一采购调配的五百根百年巨木“金丝楠”，在运抵河工现场后，竟被发现近半数被偷梁换柱，换成了腐朽不堪、虫蛀严重的劣质木料！
公文措辞严厉，直指工部虞衡、营缮二司主事玩忽职守、贪墨渎职，要求工部严查涉事官员，给朝廷、给灾民一个交代！并言明，吏部考功司将根据工部自查结果，对相关责任人进行考绩黜陟！
“砰！”
李元培一掌狠狠拍在紫檀木书案上，震得笔架上的狼毫乱颤！他脸色铁青，细长的眼睛因极致的惊怒而圆睁，里面燃烧着被算计的熊熊火焰！
三河县！赈灾粮！金丝楠！
这三个词如同三道惊雷，狠狠劈在他的天灵盖上！
他明白了！全都明白了！
沈砚清这头狡猾的狐狸！之前的“青州旧案”根本就是个幌子！一个巨大的、精心布置的烟雾弹！目的就是为了麻痹他，让他误以为沈砚清的目标是那桩陈年旧事，从而放松对当下、对工部核心运作的警惕！
而沈砚清真正的杀招，早已无声无息地布下，就藏在这看似突发的天灾人祸之中！
赈灾粮掺假、河工木料被换！这绝不是巧合！这是彻头彻尾的栽赃陷害！是沈砚清动用了其掌控的吏部考功之权，联合户部、甚至可能买通了地方官员，精心编织的一个足以将他李元培置于死地的陷阱！
这一招，太毒！太狠！也太高明了！
赈济灾民，事关朝廷根本，天子仁德！在这种事情上动手脚，一旦坐实，就是万劫不复！尤其在这个天子亲征、后方不稳的节骨眼上，捅出如此惊天丑闻，足以引发朝野震动，民怨沸腾！届时，别说他一个工部尚书，就是背后的靠山，也未必保得住他！
李元培只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，瞬间冻结了他的四肢百骸。他失算了！他以为看穿了沈砚清的棋路，却没想到对方早已在棋盘之外，布下了绝杀之局！这哪里是吏部核查？这分明是裹挟着天灾、利用民怨、调动朝堂力量的绝命一击！
“沈砚清！！”李元培从牙缝里挤出这个名字，声音嘶哑，带着刻骨的恨意和一丝不易察觉的恐惧。他意识到，自己此刻已站在了万丈悬崖的边缘！
“来人！！”他猛地嘶吼，声音因惊怒而变形，“立刻！把虞衡司张德贵、营缮司王有财给本官押来！还有！掌管三河县仓的仓大使，负责押运的差役头目！一个都不许放过！全部给我锁拿下狱！严刑拷问！！” 他现在必须断尾求生！必须立刻找到替罪羊，把这滔天的祸水引开！
吏部衙门，沈砚清的书房却是一片沉静。他正提笔批阅一份公文，动作从容不迫。暗影卫统领“渊墨”如同影子般侍立一旁。
“大人，三河县的消息和公文，已经按计划送到李元培案头了。”渊墨的声音低沉而毫无波澜，“工部那边，已经乱作一团。李元培下令锁拿了虞衡、营缮二司主事及一批相关吏员。”
沈砚清笔尖未停，只是淡淡地“嗯”了一声。烛光映在他清隽的侧脸上，平静无波，仿佛一切尽在掌握。
“大人，”渊墨眼中闪过一丝不易察觉的锐利，“李元培反应极快，已经开始切割。我们……是否要加一把火？比如，让那几个被拿下的吏员，‘意外’招供出点指向李元培的东西？”
“不必。”沈砚清终于放下笔，拿起一旁的湿巾轻轻擦拭着指尖。他的眼神深邃如渊，带着一种洞悉一切的冷静。“李元培是只成了精的老狐狸。此刻他必然如同惊弓之鸟，任何指向他的‘证据’，只要不是铁板钉钉，他都会拼死反扑，甚至可能反咬我们构陷。让他去查，让他去‘清理门户’。他越是急于撇清，破绽……反而会露得越多。”
他的目光投向窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一丝极淡、却冰冷刺骨的弧度。“这赈灾粮和河工木料，只是引子。真正的杀招，还在后面。我要的，是他李元培……自己把藏在水底最深的那条鱼，给我惊出来！”
工部大牢，阴森潮湿，空气中弥漫着浓重的血腥味和绝望的气息。
虞衡司主事张德贵、营缮司主事王有财，以及几个被牵连进来的仓大使、差役头目，早已被酷刑折磨得不成人形。他们身上皮开肉绽，气息奄奄，被铁链锁在冰冷的石墙上。
李元培一身暗紫色官袍，站在昏暗的牢房门口，脸色在跳动的火把光影下显得阴晴不定。他身后跟着的心腹，正是工部左侍郎崔文焕，一个同样精于算计、眼神锐利的中年人。
“说！赈灾粮掺假，河工木料被换！是谁指使的？！”李元培的声音如同寒冰，不带一丝感情。他需要口供！需要能立刻交差、堵住悠悠众口的口供！
“冤枉啊……尚书大人……下官……下官真的不知情……”张德贵被打得牙齿脱落，口齿不清地哀嚎着，眼中充满了恐惧和冤屈，“粮……粮食入库时……明明……明明是好的……木料……也是下官……亲自……亲自验收的……”
“不知情？”李元培冷笑一声，上前一步，居高临下地盯着他，“粮仓是你管，木料是你验！出了如此纰漏，一句不知情就想搪塞过去？看来，是刑具还不够分量！”他猛地一挥手。
旁边如狼似虎的狱卒立刻狞笑着上前，拿起烧红的烙铁，毫不留情地按在了张德贵的大腿上！
“啊——！！！”凄厉到不似人声的惨嚎瞬间撕裂了牢房的死寂！皮肉焦糊的恶臭弥漫开来。
“住手！”旁边的王有财目眦欲裂，嘶声吼道，“李元培！你好狠的心！这些年你指使我们做的那些事还少吗？！克扣工料，虚报款项，哪一笔不是入了你的口袋？！如今事情败露，你就想让我们当替死鬼？！你休想！”
李元培眼中杀机暴涨！王有财的话，如同尖刀，戳破了他最后一丝侥幸！“大胆狂徒！死到临头还敢攀诬上官！给本官打！往死里打！！”
“李元培！你不得好死！！”王有财在雨点般的棍棒下发出最后的诅咒。