“皇亲国戚……”沈砚清喃喃自语，眼中闪过一丝锐利与无奈。这四个字，如同一道无形的枷锁，束缚着他的手脚。牵一发而动全身，稍有不慎，便是滔天巨浪，不仅前功尽弃，更可能引发朝局动荡，给北疆战事带来无法预料的变数。
就在这时，书房门被无声推开。一名如同融入阴影的暗影卫悄然步入，单膝跪地，声音低沉：“大人，目标有异动。孙茂才与吴庸，今日频繁接触其在刑部、大理寺的眼线，多方打探天牢内部消息，特别是……关于甲字死狱的关押情况与守卫轮换。”
“甲字死狱？”沈砚清眼中精光一闪！他立刻明白了对方的意图——他们在找那个被生擒的北狄刺客头目！那个掌握着北狄京城暗桩核心机密、甚至可能知晓部分高层联络方式的“活口”！此人一直被秘密关押在暗影卫设在西郊某处、守卫森严如铁桶的黑狱之中，孙茂才等人根本不可能知道其确切位置。他们探查天牢，显然是认为如此重要的俘虏，必然关押在京城最森严的天牢核心——甲字死狱！
“好！好得很！”沈砚清嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度，如同猎人看到了猎物主动踏入陷阱。“他们急了！看来，这条线牵动的不止是李元培，连那幕后之人，也开始坐不住了！”
他站起身，走到书案前，提笔蘸墨，在纸上飞快写下指令：
“即刻于天牢内外散布消息：北狄重犯，关押甲字死狱，重兵看守，严防死守。着暗影卫‘夜枭’序列，严密监控孙、吴及其所有关联人，记录其一举一动，接触何人，传递何物。另，调‘影刃’三组，秘密布控天牢外围及通往各亲王府邸、郡王府邸之要道。静待收网之机！”
“沈砚清 手令”
笔锋凌厉，杀机暗藏。他吹干墨迹，将指令交给暗影卫：“速去！”
暗影卫领命，身影一晃，再次融入阴影。
书房内重归寂静，沈砚清负手立于窗前，望着窗外沉沉夜色。一场围绕天牢甲字死狱的陷阱，已经悄然布下。孙茂才、吴庸，乃至他们背后的李元培，此刻正如扑火的飞蛾，一步步走向他编织的罗网。然而，那深藏宫闱的“大鱼”，依旧隐在重重迷雾之后，难以触及。
就在沈砚清凝神思索下一步该如何引蛇出洞、直捣黄龙之时——
窗棂上，传来一声极其轻微的、如同鸟喙啄击般的“笃笃”声。
沈砚清眼神一凛！这是暗影卫最高级别的紧急联络暗号！
他迅速推开窗户。一只通体漆黑、羽毛湿漉漉、显然经历了长途疾飞的夜枭，如同幽灵般滑落进来，稳稳停在他伸出的手臂上。锐利的眼睛在烛光下闪烁着幽光，腿上紧紧绑缚着一个用特殊油布密封的细小铜管。
沈砚清的心猛地一跳！北疆！陛下！
他迅速解下铜管，挥手让夜枭飞走。关上窗户，回到书案前，用特制的药水破除密封，取出里面卷得极紧的一小卷薄如蝉翼的密信。
展开信纸，熟悉的、带着一丝金戈铁马般凌厉气息的笔迹映入眼帘。沈砚清的目光飞速扫过信上的内容。
起初，是惯常的北疆军情简述。
紧接着，是关于京城内奸的询问。
然后……
沈砚清的目光定格在信纸后半段。他的瞳孔，在烛火映照下，先是骤然收缩！如同看到了什么难以置信的事物！随即，那紧缩的瞳孔猛地放大，充满了极致的震惊！握着信纸的手指，几不可查地微微颤抖了一下。脸上的凝重与疲惫瞬间被一种巨大的冲击所取代，仿佛一道撕裂黑暗的闪电，照亮了他心中某个一直盘桓不去的巨大谜团！
震惊之后，是恍然！如同在黑暗迷宫中摸索了许久，突然看到前方透出的光亮！信纸上那寥寥数语，如同最精密的钥匙，“咔哒”一声，瞬间解开了他心中无数纠缠的线头！所有之前看似杂乱无章的线索、难以解释的疑点、无法触及的阻碍，在这一刻，被这来自北疆的寥寥数语，完美地串联、贯通、指向了一个清晰得令人心悸的答案！
这恍然带来的，是难以遏制的激动！沈砚清猛地抬起头，眼中爆发出骇人的精光！那是一种洞悉了全局、掌控了主动的、近乎狂热的兴奋！先前布下的天牢陷阱，此刻在他眼中，已不再是单纯的引蛇出洞，而是整个庞大棋局中，一枚可以撬动整个京城的、至关重要的活棋！
一个比之前更加庞大、更加缜密、也更加惊心动魄的计划，如同汹涌的潮水，瞬间冲垮了他所有的疑虑和阻碍，在他脑海中飞速地构建、成型！每一个步骤，每一个环节，都清晰地浮现出来，环环相扣，直指那深藏于皇亲国戚之中的毒瘤核心！
他深吸一口气，强压下胸腔中翻涌的激动，小心翼翼地将那封密信凑近烛火。跳跃的火苗贪婪地舔舐着薄薄的纸张，瞬间将其化为飞灰，只余下一缕青烟袅袅升起。
沈砚清望着那消散的青烟，嘴角缓缓勾起一丝冰冷而自信的弧度。窗外的夜色依旧深沉，但在他眼中，黎明前的黑暗，已透出无比清晰的方向。