“刘全！” 顾鼎文的目光又转向面如土色的药材商。
“小……小人在！”
“你听着，” 顾鼎文的声音带着一种不容置疑的蛊惑和冰冷的威胁，“老夫需要你帮最后一个忙。明日一早，你亲自去一趟‘济世堂’大药铺，找掌柜孙有德。他是老夫的人。你告诉他，‘惊蛰’已过，‘寒露’将至，库房里那批‘上等的辽东老山参’，该拿出来晒晒了。他自然明白什么意思！你拿到他给你的东西后，立刻出城，去西郊十里坡的土地庙，将东西放在神龛下的第三块砖石走漏半点风声……” 顾鼎文没有说下去，只是那眼神，让刘全如坠冰窟，感觉自己的脖子已经被无形的绳索套住。
“小人……小人明白！小人一定办好！一定！” 刘全磕头如捣蒜，后背的衣衫早已被冷汗浸透。
顾鼎文疲惫地挥挥手，刘全如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。
室内重归死寂。顾鼎文靠在软枕上，剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，嘴角甚至溢出了一丝暗红的血沫。他颤抖着摸出贴身藏着的那个小瓷瓶，倒出一粒猩红如血的丹药——正是以剧毒鹤顶红为主料炼制的秘药。他毫不犹豫地吞了下去。一股霸道无比的灼热和力量感瞬间从腹中升起，强行压下了翻腾的气血和几乎将他撕裂的疲惫，却也带来一种脏腑被毒火焚烧般的剧痛。他的脸色泛起一种不正常的潮红，眼神却亮得吓人，如同回光返照。
“皇帝小儿……你想让老夫死？没那么容易！” 他对着虚空，发出无声的诅咒，每一个字都浸满了刻骨的怨毒。“江南……这盘棋，还没下完！老夫就算死，也要拉着你这真龙……一起下地狱！”
扬州府衙，地牢深处。
这里比普通的牢狱更加阴森、更加死寂。墙壁是整块整块的巨大青石垒砌，隔绝了外界的一切声响和光线。空气里弥漫着浓重的霉味、血腥味和一种铁锈般的冰冷气息。只有墙壁高处几个拳头大小的透气孔，偶尔透进一丝微弱的风，带来外面世界遥远而模糊的声响。
顾承宗被粗大的铁链锁在冰冷的石壁上，双脚离地。暗影卫的“招待”让他彻底变成了一滩烂泥。华贵的锦袍成了破烂的布条，身上几乎没有一块好肉，鞭痕、烙痕、针刺的细小孔洞遍布全身，凝固的暗红血迹和新的渗血交织在一起，散发出令人作呕的气味。他低垂着头，乱发遮住了脸，只有极其微弱的呼吸证明他还活着。
沉重的铁门无声滑开。赵冲高大的身影如同移动的山岳，走了进来。他换上了一身干净的玄色劲装，但那股浓得化不开的血腥气和凛冽杀意，比这地牢本身更让人窒息。他身后跟着一名同样面无表情的暗影卫，手中提着一个寒气森森的铁桶。
“哗啦——！”
一桶混杂着碎冰的、刺骨的冰水，毫无征兆地兜头泼在顾承宗身上！
“呃啊——！” 顾承宗发出一声不似人声的惨嚎，身体触电般剧烈抽搐，猛地抬起头！冰冷的水刺激着每一处伤口，带来深入骨髓的剧痛，也让他混沌的意识有了一丝短暂的清醒。他透过湿漉漉、沾着血污的乱发，看到了赵冲那张在昏暗油灯光下如同地狱修罗的脸，恐惧瞬间攫住了他所有的神经，身体抖得如同秋风中的落叶。
“顾大公子，” 赵冲的声音不高，却像钝刀子割肉，每一个字都带着冰碴，“睡得可好？本将军特意来给你醒醒神。” 他缓缓踱步到顾承宗面前，冰冷的目光如同手术刀，一寸寸刮过对方血肉模糊的身体。“令尊大人，真是好手段。弃车保帅，金蝉脱壳，玩得漂亮。连本官，都着了他的道。”
顾承宗眼中闪过一丝极其复杂的光芒，有怨毒，有绝望，也有一丝……难以言喻的悲哀。他张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的破风箱般的声音。
赵冲俯下身，几乎贴着顾承宗的耳朵，声音压得极低，却带着一种洞穿灵魂的寒意：“你以为，他丢下你，真的是为了保全顾家血脉，日后东山再起？别天真了，大公子。你，不过是他用来迷惑陛下、迷惑本官的弃子！一个吸引所有火力的活靶子！他现在，恐怕正拿着顾家真正的核心财富，想着怎么勾结海寇，祸乱江南，好给他自己争取逃命的时间！至于你……还有你那个被派去‘保管’家业的庶弟顾承业……在他眼里，都不过是随时可以舍弃的……垃圾！”
“不……不可能……你……你胡说！” 顾承宗像是被踩了尾巴的猫，猛地挣扎起来，铁链哗啦作响，牵动伤口，疼得他面容扭曲，眼神却死死盯着赵冲，带着最后的、摇摇欲坠的执念。“爹……爹他一定会……”
“一定会什么？会来救你？” 赵冲嗤笑一声，眼中充满了冰冷的嘲弄。“看看你现在的样子！就算他真有通天本事把你弄出去，你也是个彻头彻尾的废人了！顾家，会需要一个废人当家主吗？你那个庶弟顾承业，倒是听话，带着账册银票跑了。可你觉得，等他爹真到了安全的地方，还会需要一个知道太多、又可能被朝廷抓住的‘保管者’吗？狡兔死，走狗烹。飞鸟尽，良弓藏。这道理，你顾大公子读了那么多圣贤书，难道不懂？”
赵冲的话，像一把把淬毒的匕首，精准无比地捅进顾承宗内心最恐惧、最不愿面对的地方！父亲临走前那近乎残忍的决绝，那将他当作诱饵的冷酷……一幕幕在他眼前闪过。他所谓的“牺牲”，在父亲眼中，或许真的只是一场算计中必要的成本！
信念的支柱，轰然倒塌！
顾承宗眼中的光芒彻底熄灭了，只剩下无边无际的灰败和空洞。他像个被抽掉了所有骨头的软体动物，瘫挂在铁链上，喉咙里发出嗬嗬的、如同濒死野兽般的呜咽。
赵冲知道，火候到了。他直起身，声音恢复了平日的冰冷肃杀，却多了一份不容置疑的压迫：“顾承宗，你爹完了。顾家，也完了。你现在唯一的价值，就是告诉本官，你爹所有可能的藏身之处！影子堂残余的据点！他在江南官场，在漕帮，在商行，在海外，所有埋下的钉子！说出来，本官可以给你一个痛快。否则……” 他的目光扫过旁边暗影卫手中寒光闪闪、造型奇特的小钩子，“暗影卫的手段，你才尝了不到三成。我们……有的是时间。”
死寂。只有顾承宗粗重而断续的喘息声在阴冷的石室中回荡。
时间仿佛凝固。不知过了多久，顾承宗那颗低垂的、如同死去的头颅，极其轻微地、点了一下。
“太……湖……” 他破碎嘶哑的声音，如同破锣摩擦，“西山……岛……西……南角……芦苇荡……有……有水寨……” 他艰难地吐出几个字，仿佛用尽了最后的力气。
“还有呢？” 赵冲追问，眼神锐利如鹰隼，捕捉着对方脸上任何一丝细微的变化。“‘沉鳞’计划是什么？东海王又是怎么回事？他在扬州府衙最后那颗‘暗棋’是谁？说！”
顾承宗的身体剧烈地颤抖起来，似乎内心在进行着最后的挣扎。就在他嘴唇翕动，似乎要吐出更多秘密的瞬间——
异变陡生！
他猛地瞪大双眼，眼球瞬间布满血丝，向外凸出！喉咙里发出“咯咯”的、如同被扼住脖子的怪响！整张脸以肉眼可见的速度变得青紫！身体如同上岸的鱼般剧烈地反弓、抽搐！
“噗！” 一大口带着浓烈腥臭味的黑血，狂喷而出！
“不好！” 赵冲脸色剧变，一步抢上前！但已经晚了！
顾承宗的身体在剧烈的痉挛后，猛地一僵，随即如同断了线的木偶，彻底瘫软下来。凸出的眼球死死瞪着牢房冰冷的天花板，瞳孔深处残留着极度的痛苦和……一丝难以置信的茫然。
死了！
就在即将吐出最关键秘密的刹那，暴毙而亡！
赵冲铁钳般的大手迅速探向顾承宗的颈侧，触手冰凉，脉搏全无！他猛地掰开顾承宗的嘴，一股刺鼻的杏仁味混合着血腥扑面而来！借着昏暗的油灯光，可以看到顾承宗口腔深处，靠近臼齿的牙龈部位，有一个极其微小的、已经破裂的蜡封痕迹！
“毒囊！” 赵冲的声音带着一种被愚弄到极致的狂暴和惊怒！他猛地转头，看向身后那名负责看守的暗影卫，眼神如同要吃人！
那名暗影卫早已面无人色，噗通一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的石地上：“大人！属下……属下一直寸步不离！绝无任何人接触过他！他……他也没吃过任何东西！这毒……这毒……”
赵冲看着顾承宗那死不瞑目的青紫面孔，一股寒意顺着脊椎直冲头顶。不是外来的毒！是早就埋在他体内的剧毒！是顾鼎文！这条老毒蛇！他连自己的亲生儿子都不放过！从一开始，他就没打算让顾承宗活着落到皇帝手里！所谓的营救，所谓的弃子，都只是障眼法！他真正的目的，是让顾承宗这个知道太多秘密的“活口”，在最关键的时刻，永远闭嘴！甚至在临死前，还利用他传递出“太湖西山岛”这个不知是真是假、可能布满杀机的诱饵！
好一个狡狐断尾！断得如此狠绝！如此歹毒！
“顾！鼎！文！” 赵冲从牙缝里挤出这三个字，每一个字都带着滔天的恨意和冰冷的杀机。他猛地一拳砸在旁边的石壁上！坚硬的青石竟被砸得石屑纷飞，留下一个清晰的拳印！
他知道，自己又输了一局。输给了那条藏在最阴暗处、早已将人性算计到极致的老狐狸。
地牢深处的寒意，仿佛又浓重了十倍。顾承宗冰冷的尸体挂在墙上，那双空洞凸出的眼睛，仿佛在无声地嘲笑着皇帝的愤怒和暗影卫的挫败。
这场笼罩在江南上空的猎杀风暴，因顾鼎文的逃脱而更加诡谲莫测。如今，又添上了一抹来自地狱的、带着剧毒气息的死亡阴影。