深秋过后，迎来的是一个寒冷的冬季，一场罕见的白灾席卷了草原。
大雪封山，牧草被深埋，牲畜成片冻饿而死。一个名为巴尔虎的中等部落陷入了绝境。
帐篷里粮食见底，皮袍难以抵御严寒，绝望的气氛弥漫开来。
这时，几位穿着厚实棉袍、面色红润的商人，带着几辆满载粮食、盐巴、茶叶和厚布的车队。
“恰好”路过巴尔虎部落的驻地。领头的是陈继曜，他看着面黄肌瘦的牧民和倒毙的牛羊，脸上露出深切的同情。
陈继曜跳下车，对迎上来的巴尔虎部落首领巴特尔拱手，语气沉重：
“巴特尔首领！这天灾真是…唉！看着乡亲们受苦，陈某心里实在不是滋味啊！”
巴特尔如同抓到救命稻草，紧紧抓住陈继曜的手，声音沙哑：
“陈掌柜！你们来得太是时候了！部落…部落快撑不下去了！孩子老人都在挨饿受冻！”
“求您…求您卖些粮食布匹给我们吧！我们用剩下的牛羊和皮子换！”
陈继曜面露难色，环顾四周，叹了口气：
“首领，不是我不讲情面。您看这年景，牲口冻死这么多，皮子也…”
“唉！按现在的行情，您部落剩下的这些东西，实在换不了多少粮食物资啊，杯水车薪，撑不过这个冬天。”
巴特尔和周围的牧民们脸上瞬间没了血色，绝望更深了。
陈继曜话锋一转，露出“慈悲”之色：
“不过…咱们打交道也有一段时间了，我信得过巴尔虎部落的信誉！”
“这样吧，我陈某做主，这批粮食、盐茶、布匹，先赊给大伙儿！ 救急要紧！”
牧民们简直不敢相信自己的耳朵，纷纷激动地围上来。
巴特尔激动得声音发颤：“真…真的？陈掌柜！您真是我们巴尔虎部的大恩人！谢谢！谢谢！”
“等来年水草丰美了，我们一定用最肥的牛羊、最好的皮子还您！”
陈继曜笑着摆手，眼神却闪过一丝精光：“好说好说！不过嘛…亲兄弟明算账。”
“这赊欠，总得有个凭据。这样，咱们立个字据。”
“就用您部落明年秋季三成的牛羊产出和五百张上等皮子做抵押，先把这批救命的物资支应过去，如何？”
饥寒交迫的巴特尔哪里还想那么多，只要能活命，什么都愿意，忙不迭地答应：
“成！成！就按您说的办！”他甚至在陈继曜带来的、写满汉文的契书上按了手印。
靠着这批赊来的物资，巴尔虎部勉强熬过了寒冬。
他们畅想着等第二年，就拼命放牧，省吃俭用，攒下那牛羊皮货，还清债务。
谁能想到，等秋高马肥，陈继曜的车队来时…
巴特尔兴冲冲地带着族人，驱赶着准备好的牛羊，捧着皮货前来还债。
巴特尔豪爽地一指：“陈掌柜！您看！这都是按约定给您准备的！最好的牛羊和皮子！”
陈继曜却笑着摇头，从怀里掏出一个小巧的算盘，噼里啪啦一打：
“巴特尔首领，您搞错了。咱们现在啊，不时兴直接以货易货了，麻烦，还不公允。”
“现在都时兴用这个——”他掏出几张印着“大明宝钞”字样的纸钞和几锭雪花白银。
“您看啊，”他指着算盘，“按照今年市价，您这些牛羊皮货，总共值…”
“嗯，白银五百两。而您去年赊欠的物资，连本带利，共计白银六百五十两。您还差一百五十两呢。”
巴特尔和牧民们全都懵了！他们完全听不懂什么“白银”、“利息”
巴特尔：“陈掌柜！咱们说好的用牛羊皮子还啊！这…这银子是什么？我们哪有银子？！”
陈继曜耐心“解释”，语气却不容置疑：“首领，这就是规矩了！”
“您看，这白花花的银子，这朝廷发的宝钞，走到哪儿都认！比牛羊方便多了！您没有银子？没关系啊！”
“您可以用这些牛羊皮货，按市价卖给我，不就能换银子了？然后再用银子还债？”
于是，在陈继曜的“帮助”下，巴尔虎部不仅将原本用于还债的牛羊皮货全部“卖”给了他。
还额外又搭上了一大批，才勉强凑够那“六百五十两银子”，还清了去年的债务。
看着陈继曜的车队拉走了远比去年赊借物资多得多的牛羊皮货。
巴特尔心里空落落的，总觉得哪里不对，却又算不清帐。
陈继曜临走前，又“好心”地说：
“首领，我看您部落今年日子还是紧巴啊。这样，我再赊给您一批过冬的粮盐？”
“还是老规矩，立字据，用明年的收成抵押，利息好商量！”
已经习惯了“赊账-还债”模式的巴特尔，看着部落里并不充裕的储备。
咬咬牙，又在另一张欠条上按了手印。他不知道的是，这张欠条上的“利息”，比去年又高了些。
可以预见的是，这样年复一年下去，巴尔虎部和其他许多部落，会发现…
他们无论如何辛勤放牧，收获总是刚刚够甚至不够偿还上一年的债务和利息。