东宫校场一角
“中啦！太姑爷快看！我射中红心啦！” 清脆响亮的童音带着毫不掩饰的兴奋。
经过一年多学习，四岁多的朱祁镇，穿着一身利落的窄袖小骑装，小脸晒得微红，正努力绷着小胳膊，拉开一张特制的小弓。
虽然姿势还有些摇晃，但那支小小的木箭，竟真颤巍巍地钉在了十步外草靶的红心上！
周围侍奉的太监宫女们立刻爆发出恰到好处的喝彩声。
“好小子！有股子劲儿！” 陈兴大笑着走过去揉了揉朱祁镇汗津津的小脑袋，
“比你爹当年强！你爹第一次射箭，箭都飞房顶上去了！”
他一边打趣，一边不动声色地调整了一下朱祁镇的站姿和拉弓的角度，
“记住这感觉！腰要稳，臂要松，眼要准！再来！”
朱祁镇被夸得小脸放光，立刻又搭上一支箭，小眉头紧锁，努力模仿着刚才的感觉。
那份专注和外露的争胜心，像极了年轻时的朱瞻基。
与此同时，东宫另一侧安静的书斋内。
窗明几净，朱祁钰正安静地坐在一张比他矮不了多少的书案后。
他面前没有弓箭，却摊开着一本简单的《日用杂字》和一叠素笺。
陈兴给他布置的“功课”是：帮管库房的张嬷嬷核对上个月宫里领用灯油、炭火的简单账目。
小家伙抿着小嘴，神情极其认真。
他先用稚嫩的小手，一笔一划地将账目上歪歪扭扭的数字誊抄到素笺上。
然后拿起小巧的算筹，笨拙却有条不紊地拨弄着。时而蹙眉思考，时而快速拨动几下。
“钰殿下，这…这数目好像对不上，少了两斤灯油…” 侍立一旁的张嬷嬷看着朱祁钰算出的结果，惊讶地低呼。
朱祁钰闻言，并未慌乱，小脑袋凑近账册又仔细看了一遍，然后拿起算筹重新推演。
片刻后，他指着账册一处，奶声奶气却清晰地说：
“嬷嬷，这里，初五那天，写的是‘支灯油十五斤’，但
张嬷嬷凑近一看，果然如此！她拍着大腿：
“哎哟！真是老奴眼花了！多谢钰殿下！您这眼力劲儿和心思，可真了不得！”
朱祁钰被夸得有些不好意思，小脸微红，腼腆地笑了笑，低头继续核对下一项。
那份超越年龄的沉静、细心和专注，让陈兴在一旁看着，心中既欣慰又有些感慨。
这孩子对数字、对条理有着天生的敏感。
陈兴在校场和书斋间踱步，看着阳光下挥汗如雨、英气勃勃的朱祁镇。
又看看书斋里沉静如水、心思灵巧的朱祁钰，脸上露出了由衷的笑容。
他走到廊下，对着旁边难得有空同样在观察的朱瞻基低声感慨道：
“看到了吗？一个似烈火，勇武外露；一个如静水，内秀聪慧。”
“他们将来会如唐太宗李世民与河间郡王李孝恭那般，兄友弟恭，相辅相成…”
“这大明的将来，我是越来越看好了！”
他眼中闪烁着对未来的期许，仿佛看到了这对小兄弟长大后，一文一武，共同支撑起大明江山的景象。
朱瞻基负手而立，目光在两个儿子身上流连，嘴角也噙着笑意。
陈兴的比喻深得他心。作为帝王，他深知一个强有力的继承人和一个安分守己、能力出众的亲王，对王朝的稳定有多重要。
“姑爷爷教导有方。有您看着他们，朕…很放心。”
就在这时，一个苍老却依旧挺拔的身影，在太监的虚扶下，稳步走进了文华殿。
来人正是已经年逾花甲、鬓发如霜的三宝太监——郑和。
“老奴郑和，叩见陛下，吾皇万岁！见过长兴公！” 郑和的声音依旧洪亮，但气息已不如当年雄浑。
他一丝不苟地行着大礼，岁月在他脸上刻下了深深的沟壑。
曾经炯炯有神的双眼也略显浑浊，但那腰杆依旧挺得笔直，如同饱经风浪却永不低头的桅杆。
“三宝快快请起！” 朱瞻基亲自上前搀扶，语气中带着对这位功勋卓着老臣的敬重，“赐座！”
陈兴也上前一步，扶住郑和的另一条胳膊，眼中充满了复杂的情绪：“老弟，你这身子骨…看着倒是硬朗。”
他比谁都清楚，郑和的身体早已被数十年惊涛骇浪和异域瘴疠侵蚀得千疮百孔。
郑和没有立刻坐下，而是站定，目光灼灼地看着朱瞻基，那眼神中燃烧着一种近乎悲壮的火焰：
“陛下！老奴…老奴今日斗胆，是来向陛下请命的！”
朱瞻基和陈兴对视一眼，心中已隐隐猜到。
“陛下！”郑和的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定，
“老奴自知年迈，筋骨已朽，不堪大用。然…然老奴这颗心，这腔血，魂儿早留在了那万里沧溟之上啊！”