去年残存的一些草根树皮，在今春早就被绝望的饥民搜刮殆尽。
龟裂的土地上，不见半点绿色，只有被剥光了树皮、形同骷髅的枯木，歪歪斜斜地指向灰蒙蒙的天空，如同灾民们伸出的求救之手。
官道上，尘土飞扬，却非什么车马繁华，而是拖家带口、步履蹒跚的流民，所有人都是向中原腹地迁徙而来。
他们面黄肌瘦，眼窝深陷，眼神麻木，就仿佛行尸走肉。
易子而食，已不再是史书上的冰冷记载，而是在一些隐蔽的角落，血淋淋上演的人间惨剧。
路上到处都是倒毙的尸骸，很多人走着走着就一头扑倒在地，再也爬不起来。
绝望，如同瘟疫般到处蔓延。
当生存的底线被彻底击穿，律法、道德便成了最无用的遮羞布。
小股的“盗贼”如同雨后的毒蘑菇，在绝望的土壤上疯狂地滋生。
他们最初或许只是为了抢夺富户粮仓里的一捧米，为了县衙粥厂里那碗能照见人影的稀粥，但很快，求生的本能与长期压抑的愤懑交织，便演变成了燎原的野火。
他们冲击堡寨，攻打县城，杀死敢于阻拦的官兵和乡勇，只为……能够活下去。
王嘉胤、王嘉用、点灯子、不沾泥……一个个或真名或绰号的头领名字，开始在残破的黄土高坡上流传，汇聚成一股股令官府寝食难安的浊流。
兴国军基地，核心议事厅，会议还在继续。
春日的暖阳透过新安装的玻璃窗，在地板上投下明亮的光斑，但与会的兴国军高层们，脸上却无半分轻松。
炭盆里的火静静燃烧，仍然驱散不了从西北方向传来的肃杀寒意。
贸易和情报部部长柳如烟，今日身着一袭藕荷色长裙，却掩不住眉宇间的凝重。
她站在巨大的山东及周边地图前，用她那特有的、带着一丝吴侬软语腔调却字字清晰的官话，汇报着来自西北的紧急情报。
“……延绥巡抚洪承畴洪大人，已全力弹压数月，手段酷烈，军中私下皆称‘洪阎王’。其麾下左光先等将领，亦颇为悍勇。然而流民之势，如割韭菜般地不断复生，竟是越剿越多。据可靠消息，以王嘉胤、王自用等人为首的几股，已汇聚数万之众，虽装备简陋，但悍不畏死，正有冲破官军封锁，向东流窜，进入山西之势。”
卢象升抚须长叹，面露不忍之色道：“天灾还有人祸，民不聊生，以至于此！洪亨九虽有能力，然而只是一味地剿杀，如扬汤止沸，恐非长久之计。朝廷赈济不力，官吏层层盘剥，才是最终的根源！”
孙传庭亦是眉头紧锁，手指无意识地在扶手上敲击：“流民东窜，必入山西、威胁畿辅，乃至蹂躏河南、山东，届时天下震动，朝廷必调各省重兵围堵，九边精锐也可能会内调。我等身处山东，虽暂偏安一隅，然而局势若此，处境也将微妙。官兵、流寇，皆可能成为我等之患。”
曹文诏刚从莱州军营赶来，对官场的形势有所了解，这时也接口道：“孙部长所言极是。如今登莱巡抚孙元化大人虽对咱们睁只眼闭只眼，但若流寇大举入鲁，或朝廷严令清剿地方‘匪患’，咱们难免不被波及。”
众人议论纷纷，厅内弥漫着一股忧虑的气息。
唯有坐在主位的赵子龙，面色沉静，手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出有节奏的“笃笃”声。
他的目光在地图上的延绥与山东之间来回逡巡，眼中闪烁着复杂的光芒，那光芒里既有对生灵涂炭的悲悯，更有一种猎人发现猎物踪迹般的锐利。
据他的历史知识可以知道，现在已经起义或即将起义的义军力量就有很多，除了前两年的高迎祥，现在又多了张献忠、李自成、马守应、罗汝才，山西、陕西一带已是烽火四起，将逐步形成全国性规模。