赵黑塔没有坐，依旧挺直站着：“尚书大人。”
林胜武看着他，目光锐利而复杂，沉默了片刻才开口，语气带着一种追忆和沉重：“黑塔，你是我从广元带出来的兵，元月元日那天，广元城下，你作为伏兵潜入城内，配合攻城部队里应外合，打开城门……那一战，你立了头功。”
赵黑塔低着头，瓮声道：“是…是大人栽培。”
“后来，你跟着我一路拼杀，从一个队长做到统领，军制革新，你又凭着实打实的战功，升任参将，执掌一协精锐。”
林胜武的声音陡然转冷，如同鞭子抽打，“直到前日，大王帐前！你自己说，你错在哪了？！”
赵黑塔身体一颤，头垂得更低，几乎要埋进胸口，声音带着羞愧和悔恨：“末将……末将辜负了大王、辜负了尚书的信任！
忘了大夏起家的根本！贪图享乐，收受贿赂，玷污了军纪，给大夏军旗抹了黑！末将该死！”
帐内一片寂静，只有赵黑塔粗重的呼吸声。
“知道就好！”林胜武猛地一拍桌子，声音严厉，“大王念你旧功，念你尚未铸成大错，法外开恩！削你一半功劳，夺了晋升之机！这是天大的恩典！更是天大的警醒！”
他站起身，走到赵黑塔面前，盯着他的眼睛：“此次，力排众议，仍让你担任全军先锋！黑塔，你可明白，这是为何？”
赵黑塔猛地抬起头，眼眶发红，迎着林胜武的目光，咬牙道：“末将明白！大王和尚书……是给末将一个赎罪的机会！一个用血、用命去洗刷耻辱的机会！更是给末将一个重新积攒功劳的机会！
先锋开路，凶险万分，却也最易立功！末将……末将必不负大王和尚书再造之恩！若再有差池，末将提头来见！”
看着赵黑塔眼中那混合着痛苦、感激和决死的神情，林胜武严厉的脸色终于缓和了些许。
他伸出手，用力拍了拍赵黑塔厚重的肩甲，语气深沉下来：
“明白就好！记住今日之言！记住广元城头那个不怕死的赵黑塔！此去阶州，前路艰险，明军骑兵环伺。
大王之策，务必要用好！斥候的千里镜，就是你的眼睛！遇敌袭扰，务必将其诱入伏击圈，聚而歼之！打出我大夏先锋的威风！更要……活着回来！”
“是！”赵黑塔重重抱拳，声音嘶哑却异常坚定，“请尚书放心！末将定当奋勇当先，不辱使命！遇敌必歼，扬我军威！末将告退！”
他再次深深一躬，转身大步走出营帐，帐外的寒风扑面而来，吹在脸上，却让他胸中那股沉甸甸的负罪感和赎罪的火焰燃烧得更加炽烈。
他抬头望向西北方向，那是阶州，是他洗刷耻辱、重铸功勋的战场！
林胜武站在帐门口，看着赵黑塔魁梧却仿佛背负着千钧重担的背影消失在暮色中，久久不语。
先锋的旗帜已经竖起，通往阶州的血路，明日便将由这个戴罪之身，率先踏出第一步。
而远在汉中的曹变蛟，正严阵以待，浑然不知，致命的铁拳，即将砸向被他轻视的西北边陲。