十月二十九日，寒风已带上凛冽的意味。
陕西，通往阶州与汉中的官道上，两支疲惫不堪的明军队伍正艰难地向后移动。尤世威与曹变蛟并辔而行，脸色都阴沉得能滴下水来。
“洪督师的命令……”曹变蛟抖了抖手中那份沾染了尘泥的军令文书，声音干涩，“让咱们立刻撤，伪夏那帮泥腿子，气焰正盛，洪督师是怕他们趁势杀进陕西。”
尤世威抹了把脸，胡子拉碴的脸上满是疲惫：“撤是得撤，可往哪撤？怎么守？伪夏若真北上，他们会打哪里？”
“汉中！”曹变蛟毫不犹豫，马鞭指向东南方，“必是汉中！自古入秦咽喉，富庶之地！拿下汉中，进可威胁关中腹地，退可扼守川陕门户！伪夏贼酋只要不傻，定会选此处为突破口！”
尤世威望着层峦叠嶂的西北方向，阶州、宁羌一线显得格外荒凉贫瘠，他沉吟片刻，点了点头：
“曹总兵所言在理，汉中确是要害，不容有失。”
他顿了顿，做出决断：“这样，我部撤往阶州、宁羌布防，稳住西北侧翼，曹总兵，汉中重担，就交给你了！务必依托坚城，严防死守！”
“尤帅放心！”曹变蛟抱拳，眼中闪过一丝狠厉，“只要他伪夏敢来啃汉中这块硬骨头，定叫他有来无回！你我两部互为犄角，保陕西安稳！”
两人简单议定，便分道扬镳，尤世威带着本部转向西北，朝着阶州方向缓缓退去。
曹变蛟则加速向汉中撤退，准备依托这座名城，迎击他预想中的伪夏主力。
他们都坚信，伪夏的目标，必是富庶的汉中。阶州？那穷乡僻壤，不过是侧翼掩护罢了。
同一日，川北大营，气氛肃杀而紧张，经过林胜武与各镇将领的紧急磋商，进军方略已然敲定。
林胜武站在临时搭起的将台上，声音传遍校场：“军令已定！先锋，由第一镇赵黑塔协担任！明日拂晓，拔营出发，为大军探路、开路，直指阶州！”
“末将领命！”赵黑塔魁梧的身影出列，抱拳应诺，声音洪亮，眼神却比往日多了几分沉郁和内敛。
“寇军（替代张顺）协紧随其后，为第二梯队！务必保持联络，互为应援！”
“遵命！”寇军参将肃然领命。
“其余各协，按既定序列，以每协为单位，间隔两日，梯次开拔！各部务必严守行军纪律，护卫好各自负责的粮秣辎重！遇敌袭扰，按大王所授方略，坚决反击，聚而歼之！”
“谨遵将令！”台下各级军官齐声应喝，声浪震天。
军议散去，将领们各自回营准备。
赵黑塔刚回到自己营帐，便有亲兵来报：“参将大人，林尚书请您过去一趟。”
赵黑塔心中一凛，整了整甲胄，快步走向中军大帐。
帐内，林胜武正伏案疾书，见赵黑塔进来，放下笔，指了指旁边的凳子：“坐。”