“买路？”王员外发出一声刺耳的冷笑，那笑声干涩得像枯枝折断，“李老弟，你是聋了不成？没听见那三声斩？
告示上写得清清楚楚，敲诈勒索者，斩！强买强卖者，斩！张行敢在巡抚衙门大堂上连喊三个斩字，那是悬在所有人头顶上的刀！
现在去送钱？那不是买路，那是嫌脖子上吃饭的家伙太沉，自己递上刀把子让人砍！”他浑浊的老眼死死盯着李老爷，“你敢去？嗯？”
李老爷被他看得浑身一哆嗦，脸上那点侥幸的光瞬间熄灭，只剩下死灰般的颜色。
书房里再次陷入一片死寂，比之前更加沉重、更加粘稠。
李老爷的眼神在昏暗中疯狂闪烁，恐惧如同冰冷的毒蛇，噬咬着他的五脏六腑。
他枯瘦的手指神经质地伸进怀中，摸索着，掏出了一叠折叠得整整齐齐、却依旧显得格外厚实的桑皮纸。
那是他李家几代人巧取豪夺、隐没田产的地契，是浸透了汗水和算计的凭证，此刻却成了最烫手的炭火。
他颤抖的手指捏着那叠纸，声音抖得不成样子：“那…那怎么办？难道坐以待毙？烧…烧了？”
他像是问别人，又像是问自己，眼睛死死盯着跳动的火苗，仿佛那火能吞噬掉一切罪证，带来虚幻的安全，“烧了…就…就死无对证了？”
“烧？烧了地契，那地就凭空飞了不成？地还在那儿！田埂沟渠，界碑阡陌，那些泥腿子佃户都认得！
张行派人下去一丈量，一询问，你烧的不过是几张纸！烧了，反倒坐实了你心中有鬼！蠢！” 最后一个字，如同淬了毒的冰锥。
李老爷的手猛地一抖，那叠沉甸甸的桑皮纸差点脱手掉落，他像被烫到一样，慌忙把那要命的东西又死死塞回怀里，紧紧捂住。
梆子声适时响起，敲在每个人的心坎上，如同丧钟的前奏。
一声声，一下下，缓慢、清晰，毫不留情地宣告着长夜的尽头正在逼近。
更漏的沙，还在无声地流。最后一粒细沙，悄然滑落。
天，快亮了。