五月初十二，阆中府学最后一场考试结束的钟声敲响。
考生们涌出考场，脸上写满了疲惫与期待。
府学大门外，等候的人群焦灼地寻找着熟悉的身影，议论声、询问声此起彼伏。
同日，成都，四川巡抚衙门，王维章捏着一份墨迹未干的密报，手指因用力而微微颤抖。
密报详细描述了张行在阆中府学举行“新科举”的盛况：四日分考实务、考生云集、军管森严、食宿周全，乃至那振聋发聩的“公平公正、唯才是举”之论。
“哗啦！” 王维章猛地将密报拍在案上，脸色铁青，眼中最后一丝犹豫被彻底击碎。
“招抚？招个屁！” 他几乎是低吼出来，声音带着被愚弄的狂怒，“开科取士，擢拔伪官，收买人心，大张旗鼓！这哪是流寇？
这是要立国建制！是要掘我大明的根基啊！许他川北总兵？他张行现在胃口怕是整个四川都填不饱了！”
幕僚们噤若寒蝉，书房内气氛压抑得令人窒息。
“此贼……已成心腹大患！招抚已是与虎谋皮，绝无可能！” 王维章霍然起身，在房中急促踱步，“唯有剿！彻底剿灭！”
可一想到剿，他心头那股刚升起的狠厉又被巨大的忧虑压了下去。
张行能迅速连克数城，拿下坚城保宁，其战力、火器之犀利，远超预估。
川中现有兵力，守城尚可，主动出击，胜算几何？
“单靠川中卫所兵和那些老爷兵，怕是……” 一个幕僚低声说出了王维章的担忧。
“不错！” 王维章猛地停下脚步，眼中闪过一丝决绝，“必须调能战之兵！川东！唯有川东张令！”
他口中的张令，乃是现任川东总兵，驻守夔州（今重庆奉节一带），麾下颇有能战之兵，尤其擅长山地作战，是川中为数不多能打硬仗的将领。
“立刻！八百里加急！” 王维章扑到书案前，抓起笔，墨汁飞溅，“传令川东总兵张令，命其将防务暂交副手，轻骑简从，火速赶来成都巡抚衙门！有平贼灭寇之要务相商！不得延误！”
命令化作染血翎羽，冲出阴霾笼罩的成都，飞向川东。
王维章望着窗外，心中沉甸甸。调兵需时，那张行，又将趁此间隙壮大到何等地步？剿灭，前路荆棘密布。
阆中·保宁府衙
偏厅内，气氛肃然有序。
数百份试卷分列案头。李茂才坐镇，由四县抽调的数名素以清正干练闻名的老吏（含广元、昭化投效后表现出色者）及军中通文墨者，组成阅卷班子。
糊名、分题、流水批阅，将“公平公正”四字落到实处。评判只重实务见解与解决之策，浮华辞藻、空洞议论尽弃。
数日后，一份揭开糊名的最终名单呈于张行案前。
前列者：孙文博（广元，前明监生，刑名老辣，庶务扎实）、钱谷（昭化县衙户房老吏，钱粮会计几近满分，条理极清）、赵安民（广元赵家庄，塾师？）......