随后消息以惊人的速度在四县扩散开来，县衙的告示、衙役的敲锣通告、士绅家族的奔走相告、市井坊间的口耳相传……每一个细节都像火星，点燃了无数人的心。
一时间，通往阆中的道路上人流如织。
背着算盘账册的、夹着律例抄本的、拿着农书眉头紧锁的、行色匆匆明显是衙门老吏的……形形色色的人，怀揣着同一个梦想，涌向阆中。
阆中城内客栈爆满，街头巷尾议论的都是即将到来的“实务大考”。一种前所未有的、充满务实进取精神的热潮席卷了川北大地。
无数双眼睛，聚焦在五月初九的阆中府学。
成都，四川巡抚衙门， 五月八日，巡抚签押房的气氛压抑得令人窒息。
王维章背对着房门，死死盯着墙上舆图“保宁府”的位置，脸色阴沉如铁。
案几上，一份心腹幕僚呈上的密报，字字如刀：...四月廿三日，贼酋张行主力攻阆中到，城陷！府库武库尽失！知府陆梦龙自杀未果，生死未知！
同知周文瑞重伤昏迷，下落不明...贼未屠戮，反赈济修城，擢李茂才（原伪昭化县丞）为阆中伪知县...疑有数家大族家眷财物被周残部裹挟遁往巴州...贼据府城，扼川北咽喉，其势已成燎原！川北屏障尽失！...
“四月廿三日……阆中就丢了……”王维章的声音嘶哑，“陆梦龙…废物！” 他一拳砸在舆图上。
幕僚们噤若寒蝉，保宁府城失陷，张行已成割据大患！
“抚台…是否飞奏朝廷…”一资深幕僚刚开口，便被王维章凌厉如刀的眼神逼回。
“奏报？”王维章的声音冰冷绝望，“奏报什么？说我王维章坐视府城陷落？陛下会怎么想？言官会放过我们？项上人头还要不要了！” 他深知崇祯的脾气和朝堂党争的酷烈。
签押房死寂。
王维章深吸气，强压惊怒，眼中挣扎与狠厉交织：
“其一，调集重兵，雷霆扫穴！趁张逆立足未稳，集结川中精锐、川南土司兵，夺回阆中，剿灭此獠！” 他说得狠厉，心中却无十足把握。
“其二……”他艰难吐出，“或可行招抚之策？张行能约束部伍，赈济擢才，又搞实务取士，似非莽夫。
若能许以…如川北总兵虚职，令其归顺，借其力平他寇，暂解燃眉？待其入彀，再图之？” 此策风险同样巨大。
剿？胜则功高，败则万劫；抚？成则显能，败则贻笑反噬。
“传令！” 王维章压下犹豫，先顾眼前，“严令巴州、剑州、梓潼，闭城死守！征民壮，固城防！再丢一城，提头来见！
密令顺庆、潼川驻军，秘密向剑州、梓潼移动集结！无本抚手令，不得出战！”
“还有，” 他眼中寒光一闪，“让布按二司的心腹，秘密查访！广元、昭化、阆中，哪些士绅大户是主动迎附张逆的？
哪些像李茂才被其擢用？还有那些投效的吏员！名单！要快！要详实！”
一道道命令带着焦灼发出。王维章疲惫地坐回椅中，揉着太阳穴。剿抚大计，关乎成都安危，身家前程，他必须慎之又慎。