广元县衙正堂，炭火在铜盆里噼啪作响，却驱不散弥漫的凝重。
张行端坐主位，下首，林胜武、大病初愈的林胜文、新任神机营统领刘心全（原利州卫降将，擅炮术被擢升）等核心分坐两旁。
所有人的目光，都聚焦在刚刚风尘仆仆归来的王自九身上。
王自九一把扯下沾满泥雪的斗篷，顾不上接亲兵递上的热茶，抱拳便道：“将军！诸位！昭化探报！”
他语速快而清晰，字字如冰珠坠地：“四门戒备森严！城头守卒翻倍，滚木礌石堆积如山，夜巡灯火彻夜不熄。
钱有禄那狗官与其心腹，已知我广元之事，面上是戒备了……可骨子里？嘿！衙内议及广元之变，骂赵德彪无能蠢材，咬定了咱们是侥幸得胜的乌合之众，掀不起大风浪！
钱有禄更是放言：昭化岂是广元？城坚粮足，更有葭萌天险为屏！只需紧守城池，待天兵一到，此等跳梁小丑，弹指可灭！底下那帮蠹虫，个个附和，轻慢之意，隔着城墙都能闻见！”
张行面无表情，手指在扶手上轻轻敲击，目光投向悬挂的川北舆图：“葭萌关？关防如何？”
王自九神色骤然肃杀：“咽喉之地！古之雄关！守关的是个世袭百户，还算尽责。关内三百守兵，多是本地军户子弟，关墙虽旧，依山而建，险绝无比！
强攻？”他重重摇头，“纵他兵不满额，火器老旧，那也是拿兄弟们的命往刀山上填！末将带人反复踏勘，询问山民，结论一致：强攻葭萌，智者不为！”
“葭萌关……”张行指尖划过舆图上那条连接广元与昭化的蜿蜒细线，最终重重钉在“葭萌”二字上，那标记仿佛带着山石的冰冷重量。“绕行之路？”
王自九显然已烂熟于心：“将军明鉴！正途被葭萌死死扼住。绕？唯二险径：西走摩天岭，山高林密，积雪没膝，大军辎重插翅难飞！
东沿嘉陵江岸潜行？岸陡如削，江水湍急，关上滚木礌石砸下来，江里连尸首都捞不回！此路，伤亡更甚强攻关口！”
堂内一时沉寂，只闻炭火爆裂之声。葭萌关如同一块巨石，压在众人心头。
张行目光如鹰隼，在舆图上反复逡巡。片刻，他手指猛地一定，点在一条不起眼的细线上：“李玉横！”
“末将在！”一名面容清癯、眼神沉静的将领应声出列，他正是张行麾下少有的读过些书的将领。
“着你领步兵五百，火铳兵一百，携两门佛朗机炮，备足粮秣器械，后日出发！”
张行的手指在舆图上划出一条艰险的弧线，“沿白龙江东岸南下→绕过牛头山北麓→钻清江上游支流谷地→经竹垭铺、大木铺→直插高庙铺（昭化\/剑阁分界）！抵达后，前往天雄关附近扎营！”
他目光灼灼地盯着李玉横：“你的任务，不是强攻！是钉在那里！打得要热闹，锣鼓喧天，让天雄关守军日夜悬心，不敢分一兵一卒去救昭化！
玉横，我知你心思缜密，读过书，反应机敏。此行山高路远，联络困难，全凭你见机行事！粮草，胜文会竭力保障。一旦昭化城破，你部即刻原路撤回！”
“末将明白！定搅得天雄关守军不宁！无法支援昭化！”李玉横抱拳领命，眼中闪烁着被委以重任的锐光。